Os cursos de economia do desenvolvimento concentram-se nos diferentes fatores que levam ao crescimento e expansão de uma economia. Os programas de graduação na disciplina apresentam cursos de teorias micro e macroeconômicas, influência dos mercados globais, análise de regressão, desenvolvimento rural e política monetária. Os cursos também podem se concentrar no desenvolvimento de economias em determinadas regiões globais ou países individuais. As disparidades entre grupos socioeconômicos são exploradas em alguns tipos de cursos de desenvolvimento econômico.
Algumas universidades oferecem cursos de economia do desenvolvimento como parte de um programa geral de graduação. A maioria desses programas é de nível de pós-graduação e leva a um mestrado ou doutorado. Os alunos fazem uma combinação de cursos básicos e eletivos em tópicos econômicos que se concentram em explicar como as populações desenvolvem uma economia de trabalho e como as sociedades trabalham para melhorar as condições de vida do cidadão comum. Os cursos básicos de economia do desenvolvimento exploram os fundamentos da teoria econômica, como oferta e demanda.
A análise matemática e estatística é um componente importante dos cursos de economia do desenvolvimento. Esses tipos de classes examinam como a análise de regressão e modelos quantitativos podem ser usados para moldar a política monetária e tomar decisões relacionadas a projetos de expansão. Modelos matemáticos também podem ser usados para prever como vários fatores, como um aumento nos custos de matérias-primas, resultarão em certos tipos de atividades ou consequências econômicas.
Um dos principais tipos de cursos de economia do desenvolvimento é o exame de países de baixa renda ou nações rurais que tentam se industrializar. Mudanças nos principais sistemas e políticas econômicas, como uma mudança do socialismo para o capitalismo, também podem ser exploradas nessas classes. Alguns cursos podem se concentrar em um único país que concluiu mudanças estruturais no passado, como o Japão. Outras classes podem examinar várias economias em uma determinada região do mundo que está passando por rápido crescimento e desenvolvimento.
Algumas dessas regiões são tradicionalmente consideradas países de “terceiro mundo”, possuindo sistemas econômicos rudimentares. Os cursos de economia do desenvolvimento tentam explicar por que as estruturas econômicas estão mudando nessas nações e quais processos estão impulsionando as mudanças. As lacunas entre grupos socioeconômicos em países específicos e regiões globais também são exploradas nessas classes, explicando e testando as forças econômicas macro e micro que contribuem para a pobreza. As políticas governamentais e institucionais são frequentemente consideradas fontes principais de influência, pois as correlações entre a política fiscal e o acesso ao emprego e aos recursos educacionais tornam-se fatores no status de cidadão médio.