O termo doença desmielinizante se refere a qualquer doença que danifica a bainha de mielina, uma parte de uma célula nervosa. A desmielinização costuma ser um sintoma, e não a causa de uma doença. As doenças que causam desmielinização incluem esclerose múltipla, deficiência de vitamina B12, mielite transversa e leucoencefalopatia multifocal progressiva.
Os neurônios, ou células nervosas, têm a forma de árvores com um longo tronco, chamado axônio, estendendo-se de uma extremidade. A mielina é uma substância gordurosa branca que cobre e isola o axônio. Danos à bainha de mielina podem dificultar o funcionamento do neurônio. Os efeitos desse dano dependem da localização das células nervosas danificadas.
A esclerose múltipla é uma doença desmielinizante. Durante o curso da doença, o sistema imunológico corrói a bainha de mielina, o que danifica os nervos e pode interferir na comunicação entre o cérebro, a medula espinhal e o corpo. A esclerose múltipla pode ter uma ampla gama de sintomas, dependendo de onde está o dano aos nervos e da gravidade dele.
Esta doença desmielinizante pode ser muito difícil de diagnosticar porque os sintomas são muito diversos. Os sintomas também tendem a ir e vir e podem variar muito em gravidade. Não há cura para a esclerose múltipla, então o tratamento geralmente se concentra em controlar os sintomas e retardar o curso da doença.
A deficiência de vitamina B12 é outra causa de doença desmielinizante. B12 é uma vitamina essencial encontrada em peixes, carnes e laticínios. O corpo pode armazenar o equivalente a vários anos de B12, portanto, uma deficiência é muito rara, mas ocorre, especialmente em veganos ou vegetarianos. Também há pessoas cujo corpo tem dificuldade em usar a vitamina B12, o que pode causar uma deficiência. A deficiência de vitamina B12 leva a muitas doenças e problemas resultantes da desmielinização.
A mielite transversa, outra doença desmielinizante, é causada pela inflamação da medula espinhal. Essa inflamação ataca a bainha de mielina, danificando a medula espinhal. Como resultado, as regiões abaixo da área afetada da medula espinhal podem apresentar fraqueza, paralisia ou dor. A mielite transversa pode ser causada por várias infecções, incluindo infecções que não atingem diretamente a medula espinhal. Também pode ser causado por esclerose múltipla. Esta doença é geralmente tratada com medicamentos antiinflamatórios e terapia de reabilitação.
Uma doença desmielinizante muito rara é a leucoencefalopatia multifocal progressiva. Esta doença danifica a bainha de mielina no cérebro. É causada por um vírus muito comum denominado vírus JC; no entanto, a maioria das pessoas não é afetada por ele. Somente pessoas com sistema imunológico enfraquecido, como pessoas que sofrem de AIDS, correm alto risco de contrair essa doença.