Não muito tempo atrás, as doenças mentais e os transtornos eram categorizados em um de três tipos: transtornos de personalidade, neuroses e psicoses. Essas categorias foram pensadas para aproximar o grau de separação de um paciente da realidade ao longo de uma espécie de continuum. Agora, doenças e transtornos mentais são classificados mais por seus tipos de apresentação ou por suas origens. O Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais (DSM-IV) nos Estados Unidos e a Classificação Internacional de Doenças (CID-10) descrevem os nomes dos transtornos, um número mínimo de sintomas a serem exibidos e uma descrição da apresentação da doença. Exemplos de doenças e transtornos mentais de ocorrência frequente incluem transtornos de humor, transtornos de dependência e transtornos alimentares.
Os transtornos do humor estão entre as doenças mentais mais prevalentes e incluem o diagnóstico de depressão, sua apresentação oposta de mania e a flutuação entre as duas, conhecida como transtorno bipolar. Não se perde tempo avaliando o grau de separação de um paciente de uma realidade objetiva para fins de classificação. Em vez disso, uma comparação da crença subjetiva do paciente com a realidade objetiva é avaliada apenas para verificar a eficácia do tratamento, geralmente por medicamentos que estabilizam as oscilações de humor. Muitos pacientes com transtornos de humor se automedicam com álcool e outras drogas há anos antes do diagnóstico e tratamento formais. Embora alguma terapia da conversa possa ser útil para pacientes com transtorno de humor, um grande número é auxiliado por medicamentos e atividades físicas.
Os transtornos de ansiedade são outro tipo muito comum de doenças e transtornos mentais e podem variar de estranhezas idiossincráticas a condições que alteram a vida. Esta classificação inclui fobias generalizadas, transtorno de ansiedade, ansiedade social, transtorno de estresse pós-traumático (PTSD) e transtorno obsessivo-compulsivo (TOC). Algumas doenças e transtornos mentais relacionados à ansiedade podem simplesmente significar que o sofredor evita falar em público ou pula a casa dos répteis em seu zoológico local. Outros, no entanto, podem deixar o paciente literalmente preso em casa – como na agorafobia – ou levando uma vida severamente restrita, evitando situações que provocam ansiedade. Assim como acontece com os transtornos de humor, aqueles com transtornos de ansiedade freqüentemente se automedicam com álcool antes do diagnóstico médico e do tratamento farmacológico.
Dependência, abuso de substâncias, anorexia e bulimia podem incluir uma classificação separada de doença mental e transtornos na relação incontrolável da substância ou foco do vício com o sofredor. Por outro lado, algumas referências agrupam o álcool e as drogas em uma categoria separada de transtornos de controle de impulso, que podem incluir comportamento anti-social, piromania ou furto em lojas. Independentemente de como esses tipos de doenças e transtornos mentais são classificados, o tratamento inclui a separação do paciente da substância ou atividade e medicamentos para atenuar as flutuações de humor que muitas vezes precedem o controle deficiente dos impulsos.
Os transtornos de personalidade estão entre os mais comuns e menos suscetíveis ao tratamento dos vários tipos de doenças e transtornos mentais. Quer sejam demonstrados como transtornos de personalidade limítrofes, narcisistas ou passivo-agressivos, esses transtornos representam personalidades extremamente rígidas e meios muito limitados de lidar com os outros socialmente. Esses indivíduos raramente procuram ajuda para si próprios e tendem a interpretar o drama usual que os cerca como culpa dos outros.