Um negócio ilegal é aquele que infringe as leis da nação ou região em que opera, e as leis que governam a atividade comercial variam muito de país para país. Não existem padrões universais para a atividade comercial, mas, de um modo geral, as empresas que comercializam bens ou serviços ilegais são consideradas ilegais. As empresas também podem violar leis e padrões trabalhistas, regras de transparência, estatutos que regem práticas anti-monopolistas ou mesmo leis criminais.
Talvez as formas mais difundidas de negócios ilegais sejam aquelas relacionadas à venda de bens ou serviços proibidos. Mercadorias legais em uma jurisdição podem ser restringidas em outra e totalmente proibidas em uma terceira. O álcool é estritamente proibido por lei na Arábia Saudita e, portanto, as muitas empresas que vendem bebidas lá são claramente ilegais. Outras nações tributam ou regulam a venda de álcool, para que destilarias e lojas de bebidas possam operar legalmente desde que cumpram as leis que regem a pureza, força, segurança e tributação da bebida. Algumas empresas ilegais, como as vendas de aguardente, procuram contornar essas restrições e operam fora da lei.
Nações e estados freqüentemente estabelecem padrões e práticas trabalhistas. Estes variam amplamente de nação para nação. A Alemanha oferece fortes proteções a seus trabalhadores, por exemplo, ao contrário da maioria das nações do mundo em desenvolvimento. A violação dessas leis trabalhistas é outra forma de negócio ilegal. Tais violações incluem práticas como horas extras não remuneradas forçadas ou a contratação de trabalhadores, geralmente imigrantes ilegais, que não têm permissão legal para trabalhar naquele país.
Em outros casos, empresas ilegais infringem a lei ao fornecer intencionalmente informações falsas sobre si mesmas, seus ativos e atividades. A maioria das nações ocidentais possui leis que exigem que as empresas sigam rigorosas práticas contábeis. Quando uma empresa, como a Enron, falha em seguir essas regras em relação a informações e transparência, está infringindo a lei. As empresas também podem violar a lei compartilhando informações muito livremente umas com as outras. Muitos países têm leis que proíbem práticas anticompetitivas, como fixação de preços entre empresas rivais.
Exemplos mais extremos de negócios ilegais também existem no mundo. Na Rússia pós-soviética, era comum o conluio entre interesses financeiros e crime organizado, e grandes e pequenas empresas precisavam de proteção, conhecida coloquialmente como um “teto” para operar. Este não é um problema exclusivo da Rússia. Os criminosos organizados se envolvem em negócios em todo o mundo.
O próprio ato dos negócios é ilegal em alguns países. Nas poucas nações estritamente comunistas do mundo, todos os negócios privados são ilegais, pois o Estado mantém o direito exclusivo de se envolver em atividades econômicas. Em outras nações, como Cuba, apenas alguns tipos muito limitados de atividade comercial são permitidos.