O planejamento a longo prazo está olhando além do futuro imediato para entender quais mercados e outras condições podem existir mais adiante. Este plano inclui mais do que apenas uma declaração de objetivos. Para as empresas, pode incluir a identificação de áreas de expansão, novos locais e a antecipação do que a concorrência pode fazer por um longo período de tempo. Para os governos, o planejamento de longo alcance geralmente inclui o desenvolvimento de um plano de melhoria de capital para edifícios e infraestrutura, bem como considerações de zoneamento. Não há um período definido para definir a diferença entre um plano de longo prazo e um plano de curto prazo, mas o planejamento a longo prazo geralmente ocorre mais de 12 meses.
Geralmente, para a maioria das empresas, qualquer coisa além de um orçamento operacional normal pode ser considerado um plano de longo prazo. Por exemplo, enquanto cadeias de lojas e restaurantes podem reservar dinheiro para novos locais, isso é considerado um planejamento de longo prazo porque não há um projeto específico em mente, ou o financiamento para um projeto específico pode ser reservado ao longo de vários anos. Um orçamento operacional geralmente dura um ano fiscal e inclui itens como folha de pagamento, serviços públicos, seguros e outras despesas. Algumas empresas podem até dividir os planos em metas de curto, médio e longo prazos.
Para os governos, um plano de longo alcance pode incluir vários fatores diferentes destinados a levar a comunidade adiante. Uma das áreas mais concentradas para o planejamento de longo alcance está no transporte, e incluirá o planejamento de estradas, sistemas de trânsito municipal e talvez melhorias nos aeroportos e portos marítimos. Substituir ou reformar prédios governamentais e instalações recreativas também é fator em um plano de longo alcance. O orçamento para esses projetos pode ocorrer durante um período de muitos anos.
O zoneamento é outra área comum em que os governos planejam a longo prazo. Governos locais, como cidades e condados, geralmente são responsáveis pelo zoneamento. Em muitos casos, as áreas divididas em zonas podem ser designadas para um determinado objetivo, mesmo que nenhum desenvolvimento ou pouco desenvolvimento tenha ocorrido em uma área específica. Esse desenvolvimento pode não ocorrer por muitos anos, mas representa um plano estratégico para o governo local melhorar a qualidade de vida de seus residentes ou acomodar uma população em expansão.
O planejamento de longo alcance ajuda a definir para onde uma empresa ou governo deseja ir e ajuda essas entidades a se prepararem para a mudança. É comum que os planos de longo alcance sejam alterados várias vezes antes de serem implementados. Esses planos geralmente são fluidos o suficiente para permitir essas mudanças rapidamente e sem muitos efeitos negativos. Quando um projeto é iniciado, ou quando o financiamento está próximo da conclusão, o conceito passa de um plano de longo alcance para um plano operacional ou de curto alcance.
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