Uma emulsão resulta quando vários líquidos não misturáveis são combinados. Um dos líquidos normalmente serve como uma base através da qual as partículas dos outros líquidos se espalham ou se dispersam. Existem dois tipos principais: emulsões de água em óleo e óleo em água. Ambos os tipos são usados em vários processos de criação, particularmente no campo médico.
As emulsões costumam ser reconhecidas por sua aparência turva ou branca, uma vez que as substâncias não se misturam de maneira unificada. Depois de um período de tempo, a substância misturada geralmente se separa de uma de três maneiras. A substância pode se dividir em duas ou mais camadas facilmente identificáveis consistindo de líquidos individuais em um processo conhecido como creme. Uma ou mais das substâncias também podem se tornar visíveis pela formação de flocos, chamados de floculação, ou grandes bolhas, chamadas de coalescência, na substância principal. Água e óleo constituem as duas substâncias principais em muitas misturas.
Em uma emulsão de água em óleo, a água se dispersa por todo o óleo e o óleo permanece estável ou contínuo. Uma emulsão de óleo em água apresenta a água como fonte estável e o óleo como dispersor. Apenas agitação e agitação constantes podem manter os líquidos um tanto unificados, então muitos químicos usam substâncias chamadas emulsificantes para facilitar a ligação dos líquidos. O tipo de emulsificante usado geralmente determinará qual tipo de emulsão básica resulta de uma mistura. Se uma substância emulsificante como proteínas se dissolver mais efetivamente em água, por exemplo, então uma emulsão de óleo em água será mais provavelmente formada.
Vários utensílios domésticos de uso diário são criados dessa maneira. O processamento de alimentos freqüentemente usa esses processos para criar condimentos como vinagrete – vinagre e óleo – maionese, mostarda e mel. Loções e cremes corporais encontrados em farmácias também são emulsões. Muitos fabricantes de cosméticos também consideram o processo benéfico.
Diferentes graus de óleo e água podem criar bálsamos, cremes, pastas e pomadas terapêuticos, que podem ser aplicados em tratamentos de pele. Se um produto tiver uma textura altamente líquida, ele também pode servir como um medicamento administrado por engolir ou por injeção. Além disso, uma emulsão pode diminuir a contagem de ingredientes de um medicamento oral e mascarar odores desagradáveis e, assim, melhorar o sabor.
Um tipo mais claro e estável, chamado microemulsão, usa óleo, água e substâncias chamadas surfactantes que reduzem a tensão superficial. As microemulsões constituídas por óleo de soja podem desempenhar um papel importante no processo de vacinação, atacando organismos microscópicos invasores no corpo. A saúde também pode ser reforçada se os nutrientes necessários forem emulsificados e distribuídos a um paciente imóvel. Como demonstrado, a medicina é talvez o campo em que essas misturas apresentam o maior benefício prático.