Todos os hormônios do córtex adrenal são esteróides sintetizados naturalmente a partir do colesterol que é produzido no fígado. O córtex adrenal produz três hormônios principais, dois dos quais são produzidos sinteticamente para fins farmacológicos: glicocorticóides e mineralcorticóides. Os glicocorticóides incluem as hidrocortisonas e os mineralcorticóides que regulam o metabolismo dos minerais, particularmente úteis para equilibrar fluidos e eletrólitos. Os esteróides sistêmicos referem-se especificamente aos produzidos para efeito sistêmico, estimulando uma resposta geral em oposição a um esteróide tópico administrado na pele na forma de um creme. Os esteróides com ação sistêmica são tomados por via oral na forma de comprimido ou xarope, ou administrados por meio de injeção intramuscular; além disso, eles também podem ser administrados por via intravenosa ou como um esteróide inalado.
Como drogas usadas para reduzir os sintomas de inflamação, como coceira e vermelhidão, as hidrocortisonas incluem uma série de medicamentos indicados para eczema, asma e artrite. Essa classificação de esteróides sistêmicos inclui hidrocortisona, prednisona e metilprednisolona, todos sintetizados para se comportar de maneira muito semelhante ao cortisol, um hormônio glicocorticóide normalmente presente em pequenas quantidades produzidas pelas glândulas supra-renais. O cortisol aumenta a produção de glicose e a degradação das gorduras. Mais importante, também suprime a resposta imune, que é acompanhada por inflamação e hipersensibilidade.
A dextametasona e a fluocortolona pertencem à categoria da betametasona dos esteróides sistêmicos. Um medicamento altamente potente, a dextametasona é particularmente indicada para o tratamento de alergias, colite e distúrbios auto-imunes, incluindo lúpus, um grupo de doenças que afetam geralmente todos os sistemas do corpo caracterizados por dores articulares, musculares e fadiga. Embora a fluocortolona seja tipicamente usada topicamente na forma de creme ou colírio, também é tomada por via oral em comprimidos na Alemanha, África e Turquia. Normalmente prescrito para asma e doenças da pele, as reações adversas da fluocortolona podem causar o agravamento dos sintomas.
Os esteróides sistêmicos acetonídeos incluem o acetonido de triancinolona, um medicamento mais conhecido por suas propriedades antipruríticas e antiinflamatórias. É indicado para condições dermatológicas, incluindo dermatite, eczema e outros problemas relacionados à alergia. O mais notável é sua potência, pois o acetonido de triancinolona tem oito vezes a força da prednisona e é comumente usado no tratamento do câncer. Disponível na forma de inalador, injeção ou comprimido, os pacientes prescritos por via oral devem tomá-lo com leite ou uma refeição, pois pode causar distúrbios gastrointestinais ou podem ser instruídos a aderir a uma dieta específica, como uma contendo baixo ou alto teor de sal -proteína. Náusea, vômito e acne são efeitos colaterais do uso de acetato de triancinolona.
Às vezes, os esteroides sistêmicos são prescritos para indivíduos com deficiência na produção de esteroides, como a doença de Addison, uma condição resultante de lesão da glândula adrenal geralmente causada por infecções ou distúrbios autoimunes. Normalmente prescrito para o tratamento da doença de Addison, o acetato de fludrocortisona tem propriedades mineralcorticóides muito potentes e é administrado a pacientes apenas com essa finalidade. Tomado na forma de comprimido, o acetato de fludrocortisona tem alguns efeitos colaterais, incluindo retenção de sódio e aumento da pressão arterial.