Vários tipos de varreduras de tomografia por emissão de pósitrons, ou varreduras PET, podem ser usados para avaliar vários sistemas no corpo de uma pessoa. Embora o mecanismo de criação de todas as imagens PET seja o mesmo, independentemente da finalidade do teste, a introdução de materiais radioativos em diferentes partes do corpo pode ajudar os médicos a examinar de perto a maneira como um determinado órgão, incluindo ou sistema, está funcionando. Essas varreduras são frequentemente usadas para detectar crescimentos cancerígenos e avaliar a eficácia do tratamento do câncer de um paciente. Eles também podem ser usados para monitorar o coração e o sistema circulatório, o sistema respiratório, o cérebro e as funções do corpo, como o metabolismo da glicose.
Todos os exames PET começam com a administração de materiais radioativos. Esses materiais são geralmente administrados por via intravenosa, embora também possam ser engolidos ou inalados. Uma vez que esses materiais tenham chegado ao órgão ou sistema alvo, o médico pode obter imagens deles por meio do uso de um scanner PET.
Alguns dos exames PET mais comuns são aqueles usados em oncologia. Com a ajuda de PETs, os médicos podem determinar o tamanho e a posição exatos dos tumores e, se várias imagens forem obtidas ao longo de algumas semanas ou meses, como o câncer está mudando com o tempo. Essas varreduras podem ajudar os médicos a descobrir se um tratamento está funcionando para um paciente. Também é possível usar exames de PET para determinar se um tumor canceroso encontrado em um órgão ou sistema já se espalhou para outras partes do corpo.
Os exames PET também podem ser usados para avaliar a condição do coração e do sistema circulatório de um paciente. Os produtos químicos radioativos no sangue podem ser usados para determinar o quão bem o sangue está fluindo e se um paciente se beneficiaria com uma cirurgia de ponte de safena. Eles também podem ajudar os médicos a determinar a saúde geral do coração, mostrando como o coração é eficaz no bombeamento do sangue por todo o corpo. Esses tipos de varredura geralmente envolvem a introdução do produto químico radioativo na corrente sanguínea do paciente.
Outros tipos de exames PET podem se concentrar inteiramente em uma parte do corpo, geralmente o cérebro. Essas varreduras podem ser usadas para procurar anormalidades, como tumores ou regiões de células mortas, que podem indicar um derrame anterior. Eles também podem ser usados para ajudar os médicos a determinar a causa dos problemas do sistema nervoso central, como convulsões. Na pesquisa médica, outros tipos de PET podem ser usados para ajudar a mapear o cérebro saudável.