Existem muitos tipos diferentes de métodos de ensino de ESL, a maioria dos quais se assemelha aos métodos de ensino usados para ensinar outras línguas que não são a primeira língua do aluno. Os métodos de ensino do inglês como língua estrangeira podem se concentrar em problemas específicos que os alunos costumam ter ao aprender inglês, que incluem problemas de pronúncia e gramática. As estratégias empregadas por qualquer professor em particular podem ser diferentes, mas os métodos comuns incluem a memorização tradicional, a prática de frases e jogos. Quando possível, a imersão costuma ser o método de ensino mais bem-sucedido para qualquer idioma, inclusive o inglês.
Os métodos de ensino de ESL geralmente são diferentes, dependendo da idade dos alunos. Os alunos mais jovens geralmente se beneficiam de cartões de memória, jogos e exercícios práticos que não enfatizam a regra subjacente usada no idioma. Os adultos costumam achar muito menos frustrante ler a regra gramatical que está sendo empregada e praticar com essa regra. Quando os alunos estão dentro de uma idade ou série específica, a escola pode exigir que certos métodos e materiais de ensino de ESL sejam usados. Geralmente, eles são projetados para atender às demandas dos testes de inglês relevantes.
Em todas as faixas etárias, vários métodos de ensino de ESL podem ser usados. No passado, era muito comum as aulas de ESL se concentrarem principalmente na tradução como ferramenta de ensino, embora isso agora seja muito menos comum. Os métodos de ensino também podem se concentrar inteiramente na linguagem falada, pois o aprendizado através da audição é frequentemente considerado mais natural. Geralmente, os métodos de ensino do inglês devem não apenas ensinar aos alunos como dizer frases específicas, mas também como inovar.
Embora os métodos que se concentram nas teorias da aprendizagem de línguas sejam interessantes teoricamente, as estratégias de ensino reais usadas em sala de aula geralmente devem abordar problemas específicos no idioma inglês. Muitos alunos têm problemas com a pronúncia, e exercícios que isolam sons específicos no idioma inglês geralmente são excelentes métodos de ensino de ESL. Da mesma forma, desafiar os alunos com problemas gramaticais em resumo também pode ser útil, mesmo que o professor acredite que os alunos tendem a aprender o segundo idioma principalmente através da audição do idioma.
Nem todos os cursos de ESL se concentram no mesmo nível de aprendizado, e as aulas mais avançadas podem fazer uso de métodos de ensino muito diferentes dos cursos básicos. Por exemplo, técnicas para reduzir o sotaque de um aluno e melhorar a maneira como ele pode expressar pensamentos em um idioma são importantes em níveis mais altos, mas isso exige que o aluno já tenha domínio da gramática. A filosofia do aprendizado de idiomas à qual o professor se inscreve geralmente afeta quais métodos de ensino de ESL são usados e pode até afetar o desenvolvimento de novos métodos. Como tal, existem muitas novas técnicas de ensino de ESL sendo inventadas hoje à medida que novas idéias sobre como aprender idiomas evoluem.