Uma máquina a vapor é uma locomotiva ferroviária movida a vapor. Outrora o tipo dominante de locomotiva, as locomotivas a vapor foram substituídas por locomotivas a diesel e elétricas, mas muitas ainda funcionam como parte de linhas de trem inovadoras ou nostálgicas. Existem também muitos tipos de modelos de motores a vapor coletados e operados por amadores. Seu tamanho varia desde a largura de um dedo até trens tão grandes que podem transportar passageiros humanos. Os entusiastas do “vapor ao vivo” criam modelos que realmente operam com a energia do vapor, assim como as locomotivas a vapor originais faziam.
A máquina a vapor foi desenvolvida durante a Revolução Industrial do século XVIII. Os trens a vapor foram o principal meio de transporte terrestre em todo o mundo durante o século XIX. Mesmo após o advento do automóvel, muitas máquinas a vapor funcionaram bem até o século XX. Por esta altura, as viagens ferroviárias desenvolveram uma imagem romântica como símbolo de uma época mais simples. Isso contribuiu para a popularidade de modelos de motor a vapor e modelos de ferrovias em geral.
Os modelistas ferroviários, ou modeladores ferroviários, como são conhecidos em muitas partes do mundo, constroem, coletam e operam trens em miniatura. Freqüentemente, isso envolve a criação de vastos conjuntos, ou layouts, onde seus trens podem circular, incluindo cidades em miniatura, túneis e ambientes naturais. Esses amadores são tão numerosos que se dividiram em subgrupos com base no tamanho ou escala de seus trens. Eles são padronizados e muitas vezes se baseiam na extensão de seus trilhos, conhecida como bitola; cada medidor ou escala é identificado por uma letra ou série de letras. Enquanto alguns desses modelos de motores a vapor são realmente movidos a vapor, outros simulam o efeito com energia elétrica e fumaça química.
O tamanho mais popular entre os ferroviários modelo em todo o mundo é a escala HO, com trens menores do que uma mão humana. Outras escalas comuns para modelos de máquina a vapor são O, S e Z, mas essas escalas menores, como Z, costumam usar vapor simulado. Na extremidade maior da escala estão as chamadas ferrovias de jardim e ferrovias de quintal. Ferrovias de jardim são tão grandes que muitos entusiastas usam pátios ou jardins inteiros para seus layouts, mas não são grandes o suficiente para transportar passageiros humanos. As ferrovias de quintal, em contraste, realmente podem transportar pessoas, embora sejam muito menores do que trens reais; ambos os tipos podem ser movidos por motores a vapor em miniatura.
Os modelos de motores a vapor mais realistas são conhecidos como motores “a vapor vivo”. Os amadores de vapor ao vivo são mecânicos qualificados, muitas vezes construindo seus próprios trens a vapor complicados e detalhados. A ferrovia a vapor ao vivo é popular o suficiente para ter revistas especializadas, sites e convenções, separados do mundo mais amplo das ferrovias modelo. Uma das mais famosas locomotivas a vapor foi operada pelo cineasta Walt Disney em sua casa na Califórnia nos anos 1950. Mais tarde, a Disney construiu uma ferrovia de bitola estreita para transportar os visitantes em seu parque temático Disneyland; como um trem ligeiramente menor, mas totalmente funcional, pode ser considerado um modelo de máquina a vapor muito grande.