O nome pantera negra é usado para descrever uma variedade de espécies de gatos que apresentam um traço de melanismo, o que os torna pretos. Uma pantera negra não é uma espécie separada, mas sim uma onça ou leopardo comum que carrega essa mutação genética. A maioria não sabe que “pantera negra” e “leopardo preto” são usados de forma intercambiável em termos zoológicos. O termo Pantera é o nome de gênero que inclui um grupo da família Felidae. Esta família inclui gatos grandes e gatos domésticos, assim como muitos outros.
Em diferentes partes do mundo, o termo pantera é usado para descrever diferentes tipos de grandes felinos. Os norte-americanos estão se referindo a um puma quando usam a palavra pantera, mas os sul-americanos usam para descrever uma onça-pintada. No resto do mundo, especificamente na Ásia e na África, onde moram os leopardos negros, a pantera negra também pode ser usada para descrever os leopardos. Historicamente, o termo pantera se referia apenas a gatos com caudas longas, mas desde então foi adotado para descrever basicamente qualquer gato grande e todo preto.
O que faz de um leopardo preto, onça-pintada ou puma preto uma pantera negra é uma mutação genética. Nos leopardos, o gene é recessivo, enquanto nas onças, é dominante. O gene causa um excesso de pigmentação negra chamada melanina, que pinta o pêlo completamente preto. Curiosamente, a pantera negra ainda tem todas as marcas típicas de um gato não-melanista, mas elas são obscurecidas pelo preto.
Nem todos os filhotes nascidos em uma ninhada terão o gene mutado e ficarão pretos. Os cientistas acreditam que a mutação genética surgiu porque fornece à pantera negra que vive em florestas densas e áreas florestais a vantagem da camuflagem adicional.
O habitat do leopardo preto varia da China, Nepal, Birmânia e sul da Índia à região sul da Península Malaia, África e Etiópia. Leopardos pretos são mais comumente encontrados em cativeiro devido à sua beleza. Seus casacos foram comparados à seda impressa pelo seu tom sobre padrão de tom. Tanto os leopardos quanto as onças-pintadas são grandes caçadores que podem caçar presas pesando mais de 1.312 libras (612 kg). Devido à forte consanguinidade de leopardos negros para o traço de melanismo, eles tendem a ser mais tenso e temperamental do que os leopardos comuns.
As onças-pretas são encontradas na América do Sul. Eles podem ser distinguidos do leopardo preto por suas marcações de roseta maiores e manchadas. Eles também tendem a ser mais grossos e mais grossos que os leopardos, com cabeças maiores e membros anteriores mais grossos.
Ambos os tipos de pantera negra podem ser caçadores diurnos, o que significa que caçam dia e noite, mas tendem a caçar noturna quando vivem perto de assentamentos humanos. Eles são grandes escaladores, e onde suas presas incluem macacos, uma pantera negra pode caçar em galhos mais baixos das árvores. As panteras negras também são conhecidas por sua capacidade de transportar presas grandes até os galhos das árvores para protegê-la de outros carnívoros.
Sem interferência do homem, os leopardos são gatos de grande sucesso devido à sua grande variedade de base e presas variadas, que variam de pequenos mamíferos e lagartos a gado, cavalos e veados. Embora eles competam com outros gatos grandes por presas, sua única ameaça física real é o homem, devido à caça de seus pêlos premiados e desmatamento ou perda de habitat.