Os sistemas alternativos de aprendizagem fornecem locais não tradicionais e métodos de estudo para aqueles que optam por não frequentar escolas tradicionais ou que lutam para acompanhar os colegas tipicamente aprendentes por várias razões, como deficiências físicas ou de aprendizagem. O termo educação alternativa pode se referir ao próprio estilo de aprendizagem ou a uma escola e seu sistema implementado de aprendizagem. Tais escolas e sistemas podem incluir: escolas particulares, escolas charter, escolas secundárias ou secundárias alternativas e faculdades ou universidades alternativas. Alguns proponentes também consideram a educação em casa uma forma de aprendizado alternativo.
As pessoas que escolhem sistemas de aprendizagem alternativos, para seus filhos ou para si mesmos, o fazem por várias razões. Um motivo comum é acomodar as necessidades físicas, emocionais ou comportamentais de alunos com necessidades especiais, como dificuldades de aprendizagem ou atrasos no desenvolvimento. Sistemas de aprendizagem não tradicionais também podem ser implementados para ajudar os alunos perturbadores ou “perturbados” a concluir seus estudos. Outras razões para a escolha de educação alternativa se concentram em crenças religiosas, instrução avançada para alunos talentosos ou instrução especializada para habilidades específicas de trabalho ou carreira.
As escolas charter e privadas que adotam sistemas alternativos de aprendizagem geralmente são operadas de forma independente, embora possam receber recursos públicos. Eles funcionam como alternativas às escolas públicas e podem ter um foco específico de instrução, como tecnologia ou negócios. Essas escolas especializadas são freqüentemente conhecidas como escolas “magnéticas” porque atraem um grupo-alvo de estudantes com interesses e talentos específicos. As escolas particulares podem ser seculares ou religiosas, mas geralmente possuem excelência acadêmica em seus resultados.
As escolas secundárias e secundárias costumam usar sistemas alternativos de aprendizagem para impedir que os alunos em risco abandonem a escola. Alunos em risco, com baixo desempenho, comportamento perturbador ou circunstâncias pessoais desafiadoras, podem ser ajudados por uma educação alternativa. Por outro lado, algumas escolas secundárias e secundárias alternativas funcionam de maneira semelhante às escolas charter e privadas, oferecendo instrução especializada em áreas-chave para alunos talentosos com maior aptidão. Ainda outro tipo de educação alternativa atende àqueles alunos com dificuldades de desenvolvimento ou aprendizado, ou condições médicas, proporcionando a eles um ambiente terapêutico que os ajudará a superar barreiras ao aprendizado. Esse ambiente geralmente oferece acomodações como instrução individualizada, tecnologia assistiva e objetivos e metas de aprendizado modificados.
Nos níveis superiores de sistemas alternativos de aprendizagem estão faculdades e universidades alternativas. Esses ambientes de aprendizado não tradicionais tendem a se concentrar em estudos “progressivos”, como questões “verdes” ou ambientais, medicina e práticas alternativas e crenças e práticas religiosas específicas. Tanto nos programas tradicionais quanto nos não tradicionais, as instituições de ensino superior podem oferecer aprendizado on-line como um sistema alternativo para alunos adultos ocupados. A educação on-line pode fornecer um meio mais flexível e conveniente para que esses alunos obtenham diplomas valiosos por progresso na carreira ou novas oportunidades de carreira.