A teoria da escassez afirma basicamente que a demanda ultrapassa a oferta de qualquer bem. Os economistas usam esse princípio para entender por que os consumidores fazem escolhas em condições normais ou adversas. Os diferentes tipos de teoria da escassez incluem oferta e demanda, teoria de preços e uma revisão dos custos de oportunidade. Muitos tipos diferentes de questões, teorias ou características podem entrar no estudo da teoria da escassez. Em muitos casos, os estudos sobre esse tópico podem ser muito detalhados e levar algum tempo para encontrar com precisão o maior problema, criando escassez.
As curvas de oferta e demanda são alguns dos princípios econômicos mais importantes no estudo da teoria da escassez. Quando a escassez ocorre, significa que a demanda aumentou muito ou, mais importante, que a oferta diminuiu drasticamente. O suprimento costuma ser o maior culpado quando um bem se torna escasso. Pode cair devido à produção ineficiente, saída de concorrentes do mercado, recursos ausentes ou quaisquer outros problemas com as empresas que produzem bens. Quando a demanda do consumidor não muda, mas a oferta diminui, a escassez começa.
A teoria dos preços é um estudo econômico-chave estreitamente relacionado à revisão da oferta e demanda. O objetivo da oferta e demanda é descobrir o preço de equilíbrio de um bem ou serviço. Quando um produto está no seu preço de equilíbrio, a oferta atende perfeitamente à demanda do item. Um aumento nos preços – devido ao aumento do custo dos recursos devido à falta de oferta, por exemplo – pode levar à escassez, já que preços mais altos indicam baixa oferta. Eventualmente, os consumidores não poderão comprar os produtos devido à mudança de preço, forçando-os a encontrar um bem substituto.
A teoria do custo de oportunidade é mais do lado da demanda da teoria da escassez, pois lida com os consumidores. Quando a renda diminui, os consumidores perdem o poder de compra e não podem pagar todos os itens que normalmente comprariam. Quando isso ocorre, os consumidores devem abrir mão da oportunidade de comprar um item em favor de outro. Por exemplo, quando o preço de um bem normal aumenta, os consumidores podem precisar comprar outro bem como substituto. Os custos de oportunidade podem resultar em escassez devido à sua teoria natural de transferir mercadorias de um grupo para outro.
Nem todos os economistas acreditam fortemente na teoria da escassez. O oposto é a teoria da abundância, que basicamente afirma que as economias capitalistas serão capazes de produzir mais bens do que a demanda exigirá. Portanto, a escassez não existirá, pelo menos não a longo prazo. Resta ver, no entanto, se as duas teorias podem se fundir.