A teoria do custo de capital tenta explicar se a combinação de patrimônio e dívida de uma empresa afeta o preço de suas ações. Dois tipos de teoria do custo de capital podem ser distinguidos: a teoria da receita operacional líquida e a teoria da receita líquida. Na teoria da receita operacional líquida, a mistura de dívida e patrimônio líquido não influencia diretamente o valor financeiro de uma empresa. De acordo com a teoria do lucro líquido, a maneira como uma corporação estrutura seu custo de capital tem um impacto profundo sobre seu valor de mercado. O custo de capital de uma empresa consiste em dívida e patrimônio, sendo o patrimônio o tipo de título preferencial para emissão na maioria dos casos.
Os investidores optam por comprar ações ou títulos de uma empresa quando estão relativamente confiantes de que um retorno sobre o investimento será recebido. O dinheiro que uma corporação recebe em troca da emissão de ações e títulos é denominado capital, o que acaba custando à empresa quando ela deve pagar os juros de seus investidores. Essa teoria tenta explicar se a emissão de uma proporção maior de um único tipo de capital impacta a capacidade da empresa de garantir mais investidores. Por exemplo, alguns especialistas financeiros acreditam que a emissão de uma proporção maior de títulos em relação a ações diminuirá o valor das ações de longo prazo de uma empresa.
A combinação de dívida versus patrimônio líquido de uma empresa não influencia o preço de suas ações de acordo com a teoria do custo de capital da receita operacional líquida. Essa teoria afirma que o valor financeiro de uma corporação será o mesmo independentemente da composição da estrutura de capital. Por exemplo, o preço das ações da empresa será o mesmo, quer ela emita 60% de ações para 40% de dívida ou 90% de dívida para 10% de ações. Mesmo que o mix da estrutura varie ao longo do tempo, não tem influência no valor de mercado da empresa.
Outro tipo de teoria do custo de capital – a teoria da receita líquida – adota a abordagem oposta da teoria da receita operacional líquida. A quantidade de dívida e patrimônio que uma empresa decide emitir para financiar suas operações influenciará muito o preço de suas ações de acordo com essa teoria. A teoria do lucro líquido pega o valor de mercado das ações em circulação de uma empresa e o adiciona ao valor total da dívida da empresa. A receita operacional ou receita antes de juros e impostos é dividida pelo valor de seu capital existente para chegar ao seu custo percentual.
Embora algumas empresas prefiram seguir uma teoria específica de custo de capital, muitas tentam manter uma estrutura que minimize seus custos e aumente quaisquer vantagens fiscais. Os pagamentos de juros sobre o custo da dívida podem ser deduzidos da receita bruta de uma empresa e reduzir suas obrigações fiscais. A emissão de uma quantidade maior de títulos acarreta um risco maior de longo prazo, já que a dívida tem prioridade sobre o patrimônio líquido se uma empresa entrar com pedido de proteção contra falência.