Há uma variedade de testes diferentes para diagnosticar a malária, incluindo testes de sangue para o diagnóstico inicial e testes moleculares, serológicos e de resistência a medicamentos para diagnóstico e planejamento de tratamento adicionais. O objetivo desses testes é procurar parasitas ou anticorpos no sangue. A malária é uma doença infecciosa causada por um organismo do gênero Plasmodium. É liberado pela picada de um mosquito e é encontrado principalmente em áreas tropicais do mundo.
A malária pode levar anos para apresentar sintomas, pois o parasita que a causa pode incubar em qualquer lugar de semanas a anos no fígado. Por fim, o parasita se multiplica nas células vermelhas do sangue, geralmente causando sintomas que incluem febre, dor de cabeça e a indicação clássica de malária, alternando calafrios e febre a cada dois ou três dias. Outros sintomas incluem dores nas articulações, vômitos, anemia e hemoglobina no sangue. Em casos mais graves, podem ocorrer convulsões.
Um dos testes de malária mais confiáveis e econômicos é um exame de sangue que usa filmes grossos ou finos de sangue que podem detectar a presença de um parasita da malária. Os filmes são colocados sob um microscópio e examinados por um microscopista experiente. O uso de filme espesso permite que um grande volume de sangue seja examinado, enquanto o filme mais fino permite um exame mais detalhado. Ambos são geralmente usados.
Em algumas áreas, não há acesso a um microscópio. Nesse caso, um teste conhecido como Teste de Diagnóstico Rápido (RDT) pode ser executado. Uma gota de sangue é coletada com uma ponta de dedo e, em seguida, colocada em uma vareta sensível. A vareta então indica por uma mudança de cor se os parasitas da malária estão presentes. Uma desvantagem do RDT é que ele não pode detectar quantos parasitas existem e pode ser mais caro do que um exame de esfregaço de sangue. A vantagem é que não requer treinamento ou um microscópio para funcionar.
Outro tipo de teste de malária é o diagnóstico molecular. Ele testa os ácidos nucléicos produzidos pelo parasita usando algo chamado reação em cadeia da polimerase (PCR). É um teste muito sensível, mas muito especializado e requer equipamentos especiais. Normalmente é usado após um diagnóstico de malária para esclarecer melhor qual espécie do parasita está causando a doença. Isso permite que a medicação adequada seja prescrita.
Existem dois outros testes de malária chamados sorologia e resistência aos medicamentos. No entanto, nenhum dos dois é útil para o diagnóstico inicial. A sorologia detecta anticorpos para os parasitas da malária, o que só é eficaz para detectar infecções anteriores. Os testes de resistência aos medicamentos são usados para determinar que tipo de medicamento matará melhor um determinado parasita da malária.