Os tratamentos com opiáceos são mais comumente usados por suas propriedades analgésicas ou de redução da dor. Esses efeitos farmacológicos são derivados de compostos contendo nitrogênio chamados alcalóides, que ocorrem naturalmente na planta da papoula do ópio ou Papaver somniferum. A morfina e a codeína são dois dos tratamentos com opiáceos mais comuns. Tanto a hidrocodona quanto a oxicodona são derivadas do alcalóide tebaína. Esses opiáceos são freqüentemente empregados como analgésicos, supressores de tosse e antidiarréicos.
O termo opiáceo se aplica principalmente aos alcalóides que são naturalmente derivados da seiva da papoula do ópio, mas também pode se referir a tratamentos com opiáceos semissintéticos processados a partir desses alcalóides naturais. A morfina e a codeína são os dois alcalóides mais conhecidos encontrados no ópio. Eles são classificados como substâncias narcóticas e seus efeitos incluem alívio da dor, sonolência e habilidades sensoriais prejudicadas. Os opiáceos interagem com os receptores opióides do corpo no sistema nervoso central, que monitora a liberação de substâncias químicas analgésicas, como as endorfinas.
A morfina é um analgésico muito poderoso que pode ser derivado naturalmente do ópio. Compreende até 12% do conteúdo de alcalóides, a maior proporção de qualquer alcalóide encontrado no ópio. A morfina é usada para tratar dores fortes e agudas e também é combinada com outros produtos químicos para produzir opiáceos semi-sintéticos, como a heroína.
O alcalóide da codeína não é tão forte quanto a morfina e é usado para tratar casos de dor leve a moderada. A potência mais fraca da codeína também permite seu uso como supressor de tosse ou medicamento antidiarreico. Também foi prescrito para a síndrome do intestino irritável e narcolepsia, um distúrbio caracterizado por fadiga severa e crises constantes de sono durante o dia.
Thebaine, um alcalóide venenoso para humanos em sua forma original, é usado como um tratamento não narcótico ou não viciante. Vários medicamentos úteis são produzidos a partir da tebaína, incluindo hidrocodona, um supressor de tosse e analgésico, e oxicodona, um tratamento analgésico para dores moderadas a extremas. A tebaína também pode ser sintetizada em oximorfona, uma alternativa poderosa à morfina que produz efeitos colaterais menos imediatos.
Os narcóticos à base de ópio são comumente procurados por usuários de drogas recreativas. O uso indevido de opiáceos cria uma forte dependência, tanto física quanto psicológica, do usuário. Heroína e morfina, dois dos opiáceos mais poderosos, são especialmente viciantes, e tratamentos com opiáceos mais fracos também podem levar à dependência se usados cronicamente. Se a dependência se desenvolver antes de o indivíduo parar de usar o opiáceo, ele pode sofrer abstinência. O uso excessivo de opiáceos pode causar complicações graves, incluindo edema pulmonar, insuficiência cardíaca e respiratória e outras condições que podem resultar em morte.