Ecologia é o estudo científico das relações entre organismos, suas interações com o meio ambiente e os meios pelos quais os ecossistemas se desenvolvem e prosperam. Muitos trabalhos de ecologia envolvem pesquisas de campo e de laboratório, nas quais os cientistas observam ecossistemas naturais, coletam solo, água, ar e amostras vivas e conduzem experimentos de laboratório. Outros trabalhos de ecologia envolvem a organização e promoção de esforços de conservação em mais uma área de especialização.
Os ecologistas pretendem descobrir as inter-relações entre os seres vivos e seus ambientes imediatos. Para isso, os ecologistas geralmente se especializam no estudo de regiões e populações específicas. Um ecologista marinho, por exemplo, estuda todos os tipos de plantas e animais oceânicos, suas interações entre si e os impactos da poluição e das mudanças climáticas nos ecossistemas marinhos. Um ecologista marinho da população se especializa ainda mais em se concentrar na população local de uma determinada espécie de planta ou animal.
A maioria dos trabalhos de ecologia é encontrada em agências governamentais, grupos ambientais sem fins lucrativos, universidades e instituições de pesquisa independentes. Os ecologistas que trabalham para agências governamentais, como o Serviço de Pesca e Vida Selvagem nos Estados Unidos, podem se envolver em projetos de proteção e restauração e educar o público sobre a conservação da vida selvagem. Os empregados de grupos sem fins lucrativos costumam viajar para locais onde a atividade humana danificou os ecossistemas naturais, como florestas tropicais. Esses ecologistas defendem a conscientização do público sobre sustentabilidade e trabalham diretamente nos esforços de restauração prática.
Os cientistas que mantêm empregos de ecologia em universidades e instituições privadas geralmente realizam uma extensa pesquisa de campo. Muitos ecologistas de pesquisa passam meses ou até anos observando ecossistemas, coletando amostras e revisando estudos anteriores. Eles freqüentemente trabalham em equipes para conduzir experimentos de laboratório em matéria orgânica e inorgânica para aprender mais sobre um ecossistema. Além disso, alguns ecologistas de pesquisa optam por se tornar professores de universidades e professores de ciências do ensino médio.
Para se tornar um ecologista, uma pessoa normalmente deve receber um mestrado ou doutorado de uma universidade credenciada em uma área especializada de ciências ecológicas. Após a formatura, muitos ecologistas começam suas carreiras fazendo estágios ou bolsas de estudos em universidades de pesquisa, onde obtêm uma experiência valiosa trabalhando com ecologistas veteranos. Estagiários e bolsistas adquirem as habilidades necessárias quando começam a trabalhar de forma independente, como técnicas de pesquisa de campo e redação de trabalhos científicos.
Uma crescente preocupação pública por proteção ambiental e vida sustentável está criando mais empregos em ecologia do que nunca. São necessários especialistas em ecologia para investigar os impactos do crescimento populacional, urbanização e mudanças climáticas globais em habitats e ecossistemas nativos. As pesquisas realizadas pelos ecologistas de hoje desempenham um papel vital na criação de novas políticas ambientais.