Há rumores de que a erva conhecida como equinácea tem propriedades medicinais úteis contra o resfriado comum e o vírus da gripe. Há algumas evidências de que chás ou suplementos feitos de várias partes da planta têm benefícios medicinais se forem tomados ao primeiro sinal de doença. Por outro lado, para certas pessoas, existem efeitos colaterais da equinácea que são menos agradáveis. Embora os efeitos colaterais da equinácea raramente sejam fatais, cabe ao indivíduo determinar se os benefícios que a planta pode oferecer superam as possíveis desvantagens.
Os estudos sobre o assunto são incompletos, mas há grande incerteza quanto aos efeitos colaterais da equinácea se a erva for tomada por um longo prazo. A comunidade médica geralmente aceita o uso de curto prazo como seguro, mas essa linha de raciocínio tem suas ressalvas. Muitas pessoas relataram efeitos colaterais da equinácea, como vômito, tontura, náusea, dor de estômago e diarreia. Outras pessoas experimentaram de tudo, desde articulações e garganta inflamadas e dores de cabeça. Não se sabe se esses efeitos colaterais da equinácea foram psicossomáticos, se teriam ocorrido independentemente do uso da equinácea ou se resultaram da ingestão de uma grande quantidade da erva.
O que se sabe é que os efeitos colaterais da equinácea podem causar reações na pele. A equinácea às vezes é aplicada diretamente na pele, pois há evidências de que pode acelerar a cicatrização de feridas. Para alguns usuários, no entanto, erupções cutâneas e alergias são apenas mais dois efeitos colaterais possíveis da equinácea. A prevalência dessas alergias parece mais comum em pessoas alérgicas a outras plantas nocivas, como a tasneira.
Por segurança e para evitar possíveis complicações adversas com outros medicamentos, deve-se sempre consultar seu médico antes de tomar equinácea. Mulheres grávidas ou amamentando nunca devem tomar equinácea. Qualquer pessoa que sofra de um distúrbio auto-imune também deve evitá-lo.
Como acontece com muitos produtos fitoterápicos, a Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos não estabeleceu nenhum padrão ou regulamentação rígida e rápida com relação à fabricação de suplementos de equinácea. Assim, deve-se ter cautela, ou pelo menos cuidado, ao tomar a substância. Alguns pensam que os efeitos colaterais da equinácea podem alterar o processo metabólico de certos órgãos internos, como o fígado. Se essa suposição fosse verdadeira, isso significaria que a equinácea pode fazer com que o corpo absorva certos medicamentos prescritos muito rapidamente ou muito lentamente.