Os efeitos colaterais comuns dos laxantes podem incluir dependência de laxantes, pois o uso excessivo pode alterar a base e a estrutura do intestino delgado. A deficiência de vitaminas e a desidratação também podem ser efeitos colaterais comuns dos laxantes. Pedras nos rins podem ocorrer com o abuso de laxantes, bem como com o mau funcionamento renal. Outro efeito colateral potencial pode incluir a interação com outros medicamentos, fazendo com que certos medicamentos percam seu efeito ou potência.
Os efeitos colaterais dos laxantes, como desidratação severa e, como resultado, a eliminação do suprimento essencial de eletrólitos do corpo, podem ser graves. Sabe-se que o ritmo irregular do coração ocorre em indivíduos com baixos níveis de potássio e magnésio. Quando os laxantes são usados, pode causar um efeito a longo prazo de fezes aquosas e diarreia. Estes podem ser fatais se não forem controlados.
Um dos efeitos colaterais dos laxantes mais comuns é conhecido como efeito rebote. Quando os laxantes são usados regularmente, o trato intestinal e o intestino delgado podem ficar estagnados e inativos. Isso, por sua vez, pode causar constipação crônica, muitas vezes mais grave do que os sintomas que surgiram no início original.
O inchaço do estômago e dos intestinos pode ser outro efeito colateral comum dos laxantes associados ao uso moderado a excessivo. O edema, também conhecido como inchaço, pode ser causado pela quantidade excessiva de líquido retido no estômago ou no trato gastrointestinal (GI). O edema gastrointestinal costuma ser um sintoma do uso excessivo de laxantes, e esses sintomas podem intercalar-se com os sintomas contrastantes da diarreia.
Cólicas moderadas costumam ser um efeito colateral comum dos laxantes, especialmente daqueles feitos com ingredientes agressivos. Alguns laxantes são feitos para ser suaves e afirmam causar cólicas mínimas ou nenhumas. Em laxantes que incorporam grandes quantidades de fibras, esses produtos podem aumentar as cólicas intestinais em alguns indivíduos.
Outros efeitos colaterais menos comuns dos laxantes são sangue nas fezes, levando a deficiências de ferro ou possível anemia. A anemia faz com que o corpo fique deficiente em glóbulos vermelhos. Os glóbulos vermelhos são essenciais na distribuição do oxigênio que sustenta a vida dos pulmões para áreas cruciais do corpo, incluindo as estruturas dos tecidos do corpo.
Em casos de abuso prolongado de laxantes, efeitos colaterais mais sérios podem ocorrer. Quando os indivíduos abusam do uso de laxantes por vários anos, pode haver uma correlação direta entre esse abuso e a incidência de câncer de cólon. Embora esse fator seja especulativo entre os especialistas médicos, o risco certamente pode estar presente. Usar laxantes para perder peso é uma forma comum de abuso de laxantes e é considerado um risco para outras complicações.