Há muito debate sobre os efeitos da cafeína na saúde e se esses efeitos são principalmente positivos ou negativos. A cafeína, principalmente no café, tem sido estudada de perto para determinar onde pode ser benéfica e onde pode causar efeitos indesejáveis.
A cafeína é um estimulante. Em adultos saudáveis, isso significa que os efeitos da cafeína tendem a fazer com que a pessoa se sinta mais alerta, menos sonolenta e a aumentar temporariamente o metabolismo. No entanto, por ser um estimulante, um dos efeitos da cafeína é diminuir algumas horas após a ingestão. Se uma pessoa bebe café ou outras bebidas com cafeína o dia todo, é improvável que sinta esta queda no humor ou estado de alerta. A pessoa que bebe bebidas com cafeína apenas pela manhã pode sentir-se mais cansada com o passar do dia.
Para algumas pessoas, os efeitos estimulantes da cafeína podem causar nervosismo, aumento da irritação ou sono insatisfatório. A resposta individual varia muito. Alguns grupos de pessoas devem evitar totalmente a cafeína. Pessoas com problemas de ritmo cardíaco, probabilidade de desenvolver arritmias ou que tenham transtornos de pânico ou ansiedade provavelmente não se beneficiarão dos efeitos da cafeína. Na verdade, o consumo pode agravar esses distúrbios.
Outro dos efeitos negativos da cafeína é que ela é levemente viciante. Aqueles que consomem cafeína regularmente estão sujeitos à abstinência de cafeína se se abstiverem por um dia ou mais. Isso geralmente se apresenta como uma terrível dor de cabeça e sonolência excessiva. Os efeitos colaterais da retirada da cafeína tendem a durar de dois a três dias.
Observar a dor de cabeça causada pela abstinência da cafeína levou os pesquisadores a estudar os efeitos da cafeína em pessoas com dores de cabeça persistentes ou enxaquecas. Pesquisas descobriram que a cafeína é realmente de grande benefício para quem tem enxaquecas ou dores de cabeça frequentes. Medicamentos de venda livre como o Excedrin® combinam aspirina, cafeína e paracetamol e são considerados os mais eficazes no tratamento de dores de cabeça. Freqüentemente, as pessoas que sofrem de enxaqueca tomam um suplemento de cafeína aos primeiros sinais de uma enxaqueca que se aproxima. Desta forma, os efeitos da cafeína são benéficos.
Os efeitos da cafeína também foram estudados em mulheres grávidas. Atualmente, acredita-se que o uso moderado de cafeína, talvez uma xícara a duas xícaras de café por dia, provavelmente não terá efeito no crescimento da criança. Também é improvável que afete a fertilidade ou cause aborto. Alguns desses estudos têm sido criticados porque a população de gestantes vem sofrendo mudanças. As mulheres agora tendem a ter filhos mais tarde, o que pode afetar a fertilidade e a taxa de aborto. Portanto, o debate ainda acirrou sobre os efeitos da cafeína na mulher grávida.
A cafeína passa para o leite materno e pode afetar a criança que está amamentando. O excesso de cafeína no leite materno pode causar irritabilidade ou sonolência. Outras crianças parecem não ser afetadas por mães que consomem cafeína. A maioria dos pediatras aconselha as mães que amamentam a não consumir mais do que uma xícara de café por dia para evitar os efeitos indesejáveis da cafeína em uma criança que amamenta.
Os efeitos da cafeína nas mulheres em geral foram estudados extensivamente para verificar se a ingestão de cafeína aumenta os riscos de certos tipos de câncer. Em 1990, três estudos concluíram que o risco de câncer de mama não é aumentado pela cafeína. Outros estudos na década de 1990 também concluíram que o risco de câncer de ovário não aumenta em usuários de cafeína. A cafeína também não é indicada no desenvolvimento da osteoporose.
Como a cafeína é um diurético leve, os efeitos da cafeína para aqueles que não ingerem líquidos suficientes podem causar desidratação leve. Se alguém ingere regularmente bebidas cafeinadas, deve-se aumentar a ingestão de líquidos ou sucos. Os médicos recomendam que as pessoas monitorem especialmente a ingestão de cafeína durante o tempo muito quente ou quando viajam para climas quentes. Os efeitos da cafeína nessas condições são provavelmente mais prejudiciais do que benéficos.