O cortisol é um hormônio esteróide produzido pelas glândulas supra-renais em resposta ao estresse, afetando a pressão arterial, o açúcar no sangue e o sistema imunológico. Existem drogas esteróides sintéticas que são semelhantes ao cortisol e são comumente usadas para tratar doenças como a asma. Às vezes, um tumor produtor de hormônio no corpo, ou o uso de drogas esteróides a longo prazo, leva o corpo a ser exposto a muito cortisol. Isso resulta no que é conhecido como síndrome de Cushing, em que o peso é ganho no rosto, peito e barriga, e a pele se torna fina e frágil. Ossos e músculos fracos, cansaço e alterações emocionais, hipertensão e irregularidades menstruais também podem ocorrer.
A síndrome de Cushing é uma condição rara na qual os níveis elevados de cortisol são mais frequentemente causados pelo uso de medicamentos esteróides para uma doença crônica ou em curso. Outra causa, menos comum, é um tumor que cresce dentro da glândula pituitária dentro do cérebro, conhecido como adenoma hipofisário. Esse tumor não é canceroso, mas produz o chamado hormônio adrenocorticotrópico, ou ACTH, que atua nas glândulas supra-renais fazendo com que produzam cortisol. Quando altos níveis de cortisol resultam de um adenoma hipofisário, a condição é conhecida como doença de Cushing. Com menos frequência, os tumores nas próprias glândulas supra-renais ou os tumores que produzem ACTH em outras partes do corpo podem ser a causa do excesso de cortisol.
Os efeitos de ter muito cortisol se desenvolvem com o tempo e podem variar de acordo com o indivíduo. É comum que os membros permaneçam magros enquanto a gordura se acumula ao redor do tronco e do rosto, e os tornozelos podem ficar inchados devido à retenção de água. O rosto pode ficar com uma aparência avermelhada e, nas mulheres, os pelos faciais podem começar a crescer. O que é descrito como uma corcunda de búfalo é às vezes visto, com a gordura se acumulando atrás do pescoço e sobre os ombros. A pele fica facilmente machucada e podem surgir estrias.
O excesso de cortisol pode causar fadiga, dores e fraqueza muscular, sendo os ombros, os músculos do braço e da perna os mais afetados. A resposta imunológica torna-se menos eficiente, com infecções mais prováveis de ocorrer e manchas e cortes demorando mais para cicatrizar. Nas mulheres, podem ocorrer irregularidades menstruais ou a menstruação pode parar completamente.
Pressão alta, ossos quebradiços e diabetes podem estar associados ao excesso de cortisol. Podem ocorrer problemas cognitivos e perda da libido, com desenvolvimento ou agravamento de ansiedade, depressão e problemas de sono. O tratamento da síndrome de Cushing é diferente para cada causa, mas pode envolver a suspensão da medicação esteróide, o uso de medicamentos que bloqueiam a ação do cortisol ou a remoção de tumores produtores de hormônios por meio de cirurgia, radioterapia ou quimioterapia. Com o tratamento bem-sucedido, os efeitos do excesso de cortisol no corpo podem ser revertidos.