Incubadoras de empresas são projetos concebidos para ajudar no desenvolvimento e no lançamento de novos negócios. Em alguns casos, os projetos são supervisionados por faculdades ou universidades e são baseados em instalações localizadas no campus. Nos Estados Unidos, os municípios às vezes se unem ao capítulo local da Small Business Administration para estabelecer diretrizes e garantir instalações onde os empreendedores possam obter o conhecimento e outros recursos necessários para criar um lançamento bem-sucedido e nutrir a nova empresa durante os primeiros meses críticos. Praticamente todos os programas de incubadoras de empresas têm qualificações bem definidas que os candidatos devem atender para serem aceitos no projeto de incubação.
O principal objetivo de uma incubadora de empresas é estimular o desenvolvimento de novos negócios na comunidade local. Ao ajudar um empresário local a abrir uma empresa na área, é provável que a comunidade se beneficie de um aumento no número de empregos disponíveis na área e da receita adicional que é trazida para a cidade como resultado do novo atividades de negócio. Ambos os elementos podem ajudar a revitalizar uma economia local que está um pouco lenta e, assim, melhorar a qualidade de vida de todos que vivem e trabalham na área.
A incubadora de empresas ajuda a preencher uma lacuna que se encontra em muitas áreas. Nem todo mundo consegue gastar o tempo ou o dinheiro necessários para cursar a faculdade e obter um diploma de administração de empresas. Além disso, nem todos têm acesso a recursos que podem financiar um novo esforço de negócios até que se torne lucrativo. Os programas de incubadora ajudam a preencher a lacuna, fornecendo treinamento rudimentar aos empreendedores, um espaço para lançar o negócio e, em alguns casos, conectar o novo empresário com outros que estão em posição de investir no futuro da empresa.
Não existe um modelo perfeito para uma incubadora de empresas. Alguns projetos são muito semelhantes aos centros de desenvolvimento operados pela SBA nos Estados Unidos. Outros estão mais focados nas demandas da cultura local e da comunidade empresarial e seguem um formato mais adequado às necessidades locais específicas. Muitas vezes, a estrutura exata do programa de incubadora de empresas vai depender de quem está apoiando o esforço, bem como de quais organizações contribuem para a continuidade da operação do programa.
Dependendo da disponibilidade de recursos, a incubadora pode simplesmente oferecer escritórios que podem ser usados para ajudar o novo negócio a proteger e gerenciar seus primeiros clientes. Outros podem utilizar voluntários para criar aulas e seminários que enfocam tópicos como incorporação de uma empresa, configuração de procedimentos e registros contábeis, rastreamento de pedidos de clientes e marketing de um novo negócio para nichos de mercado específicos. Freqüentemente, serviços como conexões de telefone e Internet são fornecidos gratuitamente ou por uma taxa nominal.
Cada comunidade define critérios que os candidatos devem atender para participar da incubadora de empresas. Por necessidade, um programa de incubadora local não atenderá a ninguém que deseja iniciar um negócio. Definir qualificações ajuda a garantir que recursos limitados sejam direcionados para empreendimentos comerciais propostos com maior probabilidade de resultar em um impacto positivo duradouro em toda a comunidade.
Não é incomum que uma incubadora de empresas também sirva como meio para que os empresários se relacionem com a comunidade empresarial mais ampla e comecem a estabelecer contatos que serão frutíferos mais tarde. Os novos empresários aceitos no programa também podem desenvolver laços que lhes permitam continuar a dar apoio moral uns aos outros, uma vez que se formem no programa e ocupem seu lugar na comunidade mais ampla.