O cardo leiteiro é usado para uma variedade de finalidades, principalmente relacionadas aos seus efeitos positivos no fígado. Embora existam poucos estudos científicos definitivos provando os efeitos do cardo leiteiro, esse remédio é muito respeitado na comunidade de cura natural há muito tempo. Os efeitos do cardo leiteiro também incluem proteção contra toxinas, prevenção do câncer e redução do colesterol. Existem também vários efeitos negativos do cardo leiteiro que podem ser particularmente graves em pessoas com alergia à planta.
Os efeitos comuns do cardo leiteiro concentram-se principalmente no fígado. Na maioria das vezes, as pessoas experimentam uma melhora geral na função hepática. Acredita-se que o cardo mariano conserte as células do fígado que foram danificadas e protege as novas células da substância que causa o dano. Este é um efeito extremamente útil para muitos distúrbios diferentes, incluindo cirrose, hepatite e envenenamento por cogumelos.
De forma mais geral, acredita-se que o cardo leiteiro tenha propriedades antiinflamatórias que podem ajudar em qualquer número de doenças não relacionadas ao fígado. A psoríase, por exemplo, pode ser tratada com cardo leiteiro para aliviar a inflamação da pele. Esta planta também é um forte antioxidante, que proporciona benefícios à saúde em geral. Uma variedade de doenças ao longo da vida pode ser combatida com antioxidantes, embora o cardo leiteiro não seja a única planta capaz de fornecer esses benefícios.
Acredita-se que o cardo mariano também ajude as pessoas a se curar do câncer. Algumas pessoas afirmam que o cardo leiteiro impede a reprodução das células cancerosas e impede o sangue de fluir para os tumores. Há necessidade de pesquisas médicas adicionais significativas antes que essas propriedades possam ser consideradas efeitos do cardo leiteiro.
Uma propriedade comum desta planta é seu potencial para uso como laxante. Algumas pessoas afirmam que o cardo leiteiro melhora a função do sistema digestivo e dos intestinos em geral, equilibrando os sistemas que estão sofrendo. Outros acreditam que a planta é apenas um laxante suave. É possível que o cardo leiteiro promova regularidade e previna diarreia e prisão de ventre. Algumas pessoas consideram o efeito laxante perceptível da planta um benefício, enquanto outras o consideram um efeito colateral infeliz.
Os efeitos colaterais mais comuns dessa planta incluem dores de cabeça, coceira e indigestão. Pessoas alérgicas à planta podem apresentar efeitos mais graves, como choque anafilático. Freqüentemente, vários efeitos negativos do cardo leiteiro causam problemas envolvendo os níveis de açúcar no sangue ou de estrogênio. Como se trata de uma planta conhecida por causar reações com anticoncepcionais orais e uma variedade de outros medicamentos, é importante consultar um profissional antes de tomar qualquer dosagem de cardo leiteiro.