O ultrassom 3D é uma técnica médica usada para observar um feto. O ultrassom 2D tradicional pode obter uma visão 3D de um feto inclinando-se e observando diferentes instantâneos para ver as dimensões e a posição. O ultrassom 3D real, no entanto, usa programas de computador para reconstruir uma representação tridimensional completa do feto, que pode então ser explorada completamente.
Um ultrassom 3D é adquirido pela emissão de ondas sonoras de alta frequência, usando uma sonda portátil para direcioná-las. Essas ondas sonoras refletem de volta, dando uma boa ideia da forma e da posição do bebê. A composição de muitas imagens diferentes cria uma imagem tridimensional surpreendentemente alta, o que pode ser crucial para garantir que um médico possa ver quaisquer problemas de desenvolvimento que possam estar ocorrendo. Uma ultrassonografia diagnóstica pode revelar qualquer número de complicações com a mãe, incluindo sangramento irregular, inconsistências com os ovários ou um posicionamento irregular da placenta. Essa ultrassonografia também pode revelar muito sobre o bebê, incluindo seu sexo, quão grande é, quão avançado está e se sofre de alguns defeitos físicos iniciais, como fenda na paleta.
Cada vez mais mães estão optando por tirar proveito do ultrassom 3D por motivos não diagnósticos, fora de um hospital ou clínica. Locais conhecidos como estúdios de ultrassonografia oferecem serviços onde permitem que a mãe faça uma versão eletiva em 3D para obter uma imagem melhor de seu bebê. Muitos psicólogos notaram que isso pode ajudar a criar um vínculo pré-natal entre a mãe e a criança e, para muitos casais, ajuda a criar um vínculo durante o nascimento que está por vir.
O ultrassom eletivo 3D é geralmente uma das várias opções oferecidas nesses estúdios de ultrassom, um avanço em relação ao ultrassom 2D básico, geralmente usado apenas para determinar o sexo do bebê. Este pacote de ultrassom em uma instalação eletiva pode custar cerca de US $ 300 dólares americanos (USD) e inclui não apenas o ultrassom em estúdio, mas a criação de um DVD para visualização em casa ou impressões de fotos do ultrassom. Um serviço mais recente permite que os ultrassons sejam colocados online com uma senha, permitindo que amigos e familiares em todo o mundo vejam o bebê.
Freqüentemente, o movimento é adicionado a essas imagens pela combinação de várias imagens estáticas de ultrassom diferentes. Nesse caso, o resultado costuma ser chamado de ultrassom 4D, e esses vídeos podem ser compartilhados entre amigos ou apresentados em um DVD. O ultrassom 4D não tem um grande mérito diagnóstico extra, mas dá uma sensação mais visceral de que o bebê está vivo, tornando-o psicologicamente muito mais satisfatório para muitos pais.
A história do ultrassom 3D remonta à década de 1970, quando pesquisadores na Escócia começaram a trabalhar em um scanner multiplanar. Com o desenvolvimento dos computadores, uma imagem 3D verdadeira se tornou mais viável e, na década de 1980, vários grupos de trabalho estavam desenvolvendo seus próprios protótipos. Em 1984, o primeiro trabalho concreto em um método 3D japonês começou, e foi bem-sucedido em 1986. Durante a década de 1990, à medida que os computadores se desenvolveram e os grupos continuaram avançando na tecnologia, a resolução e a velocidade dos ultrassons 3D aumentaram rapidamente e, no ano 2000, a a tecnologia havia chegado perto de seu nível atual.