Existem quatro estágios de cirrose hepática: inicial, secundária, terciária e final. Os estágios da cirrose são classificados de acordo com a gravidade, sendo o inicial o mais leve e o final o mais grave. No estágio quatro, o câncer de fígado pode se desenvolver, junto com a insuficiência renal e pulmonar. Eventualmente, pode ocorrer insuficiência hepática total, que pode ser fatal sem um transplante de fígado.
No primeiro estágio da cirrose, os sintomas são leves. Um paciente pode apresentar alguma perda de peso ou fadiga e perda de apetite. Se outros sintomas, como coceira generalizada ou dor no abdome superior direito, estiverem presentes, o médico pode solicitar um exame de sangue para verificar se há sinais anormais de função hepática. Se esses sinais aparecerem, uma biópsia pode ser solicitada que revelará em qual estágio da cirrose. Uma ultrassonografia também pode ser solicitada para verificar se há inchaço no fígado, uma vez que essa também é uma característica do estágio um.
No segundo estágio da cirrose, a inflamação se espalhou. O fígado agora está aumentado e uma condição conhecida como fibrose começa a ocorrer. É quando o tecido danificado forma redes e começa a se expandir.
No terceiro estágio da cirrose, a fibrose se espalhou para outras áreas do fígado. As funções do fígado começam a se deteriorar, as gorduras e vitaminas não são digeridas adequadamente e as toxinas começam a se acumular. O acúmulo de toxinas pode resultar em deterioração mental.
O estágio quatro é o mais crítico dos estágios da cirrose. O câncer de fígado pode se formar junto com a insuficiência renal e pulmonar, que contribuem para um estado de insuficiência hepática total. Nesse ponto, apenas um transplante de fígado pode salvar uma pessoa, pois a expectativa de vida é geralmente de 10 anos ou menos.
A cirrose hepática é causada mais comumente pela ingestão excessiva de álcool, pelos vírus da hepatite B e C e pelo aparecimento de doença hepática gordurosa. Em casos raros, é causado por doenças cardíacas ou problemas genéticos. Na maioria das vezes, pode ser prevenida limitando a ingestão de álcool e imunizando adequadamente contra a hepatite.
Não há cura total ou permanente para a doença hepática, mas pode ser controlada. Uma pessoa com cirrose causada pelo alcoolismo deve parar totalmente de beber álcool para que qualquer tratamento eficaz funcione. Se a cirrose é causada pela hepatite, o próprio vírus pode ser tratado, limitando o alcance da doença. Um estilo de vida saudável pode ajudar a prevenir a manifestação da doença e também pode ajudar a limitar a deterioração do fígado após o início da doença.