Em todo o mundo, economistas e políticos debatem continuamente os prós e os contras do salário mínimo. Entre os diversos argumentos, os líderes expressam preocupação em incentivar a terceirização, garantir que os trabalhadores ganhem a vida, manter os preços de mercado baixos, interferir na oferta e demanda naturais e na capacidade de novos trabalhadores ganharem experiência. Cada uma das questões apresentadas tem efeitos variados sobre a economia global, o produto interno bruto de cada país e o crescimento regional do emprego.
Os defensores das leis do salário mínimo costumam deixar de citar abusos trabalhistas e preocupações com salários dignos. Os trabalhadores devem ganhar o suficiente para sustentar a si próprios e a suas famílias, argumentam. Se não forem controladas, as empresas e corporações podem tirar vantagem de trabalhadores não qualificados, trabalhadores jovens ou migrantes, bem como imigrantes. Esses trabalhadores normalmente têm apenas habilidades suficientes para qualificá-los para cargos de salário mínimo, o que os deixa vulneráveis a negócios que capitalizam na falta de regulamentação governamental.
Os oponentes de um salário mínimo geralmente apontam para a desvantagem potencial da terceirização do trabalho para países com salários mais baixos, estatísticas de crescimento do emprego baseadas na oferta e demanda, novos trabalhadores e os efeitos dos salários sobre os preços. Segundo os oponentes, países com altos salários mínimos não podem competir com outras nações em preço, devido ao aumento do custo de produção. Como tal, esses países muitas vezes terceirizam trabalhos de baixa remuneração para outros países com padrões salariais mais baixos, retirando empregos e receitas fiscais da economia local.
As teorias sobre os prós e os contras do salário mínimo em relação à oferta e à demanda expõem as virtudes de permitir que a demanda e o interesse dos trabalhadores determinem os salários. Se uma empresa oferecer salários excepcionalmente altos, o número de pessoas competindo pelo emprego aumenta, enquanto os juros geralmente diminuem à medida que os salários mais baixos vão. O mesmo princípio significa que trabalhadores jovens ou inexperientes têm a capacidade de ganhar experiência com um nível de salário mais baixo sem tanta preocupação com a experiência, de acordo com os oponentes do salário mínimo. As empresas se beneficiam com a contratação de mais trabalhadores por um salário mais baixo, aumentando a produção e a qualidade do serviço sem aumentar os preços e, ao mesmo tempo, proporcionando valiosa experiência de trabalho aos novos trabalhadores.
Cada geração debate esses prós e contras, usando exemplos ligeiramente diferentes e preocupações econômicas atuais. As questões se tornam mais ou menos uma preocupação e os debates resultantes ganham atenção proporcional da mídia, com base na saúde econômica geral de cada geração. Quando as condições econômicas são tensas, os debates normalmente ganham mais atenção, com menos atenção durante fortes condições econômicas. Embora exemplos específicos mudem, os argumentos centrais permanecem constantes ao longo das eras e gerações.