Os sinais de tétano incluem rigidez nas articulações e nos músculos, espasmos musculares, dificuldade para engolir e respiração difícil. O tétano é uma doença potencialmente fatal que afeta os músculos e os nervos. A doença não é contagiosa; as pessoas são infectadas quando uma toxina produzida por bactérias encontrada no solo entra no corpo através de uma ferida, ferida aberta ou ingestão. Essa toxina se liga aos nervos conectados ao cérebro ou à medula espinhal, entra no cérebro ou na medula espinhal e altera os sinais nervosos transmitidos por essas áreas, conseqüentemente causando estragos no sistema nervoso e nos músculos. Não existem exames físicos ou exames de sangue capazes de detectar a bactéria ou toxina que causa o tétano; conhecer os sinais do tétano é a única maneira de diagnosticar a infecção.
Após a exposição à toxina que causa o tétano, os sinais do tétano se manifestam em duas semanas. De todos os sintomas do tétano, a rigidez da mandíbula, do pescoço, das articulações e dos músculos geralmente vem em primeiro lugar. Devido à incapacidade de muitos sofredores de abrir a boca após contrair o tétano, a enfermidade também é chamada de “travamento”. À medida que a infecção progride, os músculos da face podem se contrair involuntariamente, causando o aparecimento de um sorriso forçado. A rigidez do pescoço e do esôfago pode inibir a deglutição.
Os sinais mais reconhecíveis de tétano são espasmos musculares. As comunicações entre os músculos e o cérebro ou a coluna são distorcidas à medida que a toxina continua a interferir nos sinais. Consequentemente, os músculos começam a se contrair continuamente, um processo comumente conhecido como espasmos.
Embora os músculos mais próximos ao ferimento tenham espasmos primeiro, com o passar do tempo, os músculos das costas, pescoço e abdômen também são afetados. Incluídos nesses grupos de músculos estão os músculos necessários para a respiração. Quando os músculos respiratórios têm espasmos, a respiração torna-se difícil e aumenta a possibilidade de morte por asfixia. Como resultado, os pacientes com problemas respiratórios podem ser forçados a usar máquinas de respiração.
Se os sinais de tétano forem identificados em tempo hábil, a recuperação da infecção é possível. A recuperação geralmente dura de quatro a seis semanas. O tratamento do tétano requer antibióticos para destruir as bactérias e as toxinas associadas à enfermidade. Outros medicamentos podem ser fornecidos para reduzir os espasmos musculares e restaurar a respiração.
O tétano pode ser prevenido com vacinas adequadas. A maioria das pessoas que sofrem de tétano são os idosos que atingiram a maioridade antes que as vacinações infantis se tornassem comuns e as crianças em países em desenvolvimento que não têm acesso a essas vacinas e vivem em áreas com higiene precária. Os sinais de tétano em adultos e os sinais de tétano em crianças são semelhantes, de modo que quem cuida de idosos ou entra em contato com habitantes de países em desenvolvimento não precisa fazer a distinção entre as idades ao reconhecer o tétano.