A constipação é essencialmente definida por seus sintomas e, mais especialmente, pelo fato de as pessoas terem menos de três evacuações por semana, por mais de uma semana. Também é verdade que os sintomas da constipação podem ser sintomáticos de outras doenças e problemas, portanto, os casos contínuos de constipação precisam de diagnóstico médico e supervisão.
O primeiro dos sintomas da constipação é a redução da frequência das evacuações, onde as pessoas geralmente não têm mais do que três evacuações por semana. É perfeitamente saudável fazer quatro ou cinco movimentos por semana, e as pessoas que não fazem movimentos diários geralmente não são consideradas constipadas. Pode haver outros sinais de que os intestinos não estão funcionando normalmente, o que também pode indicar um problema contínuo.
Alguns dos outros sintomas de constipação incluem ter de fazer força ou fazer força para evacuar. Normalmente, as fezes devem passar facilmente e o esforço excessivo pode resultar em complicações como hemorróidas. Quando uma pessoa está constipada, as fezes também podem ser muito duras ou difíceis de evacuar e, às vezes, um pouquinho de sangue está presente no papel higiênico quando o ânus é enxugado porque as fezes duras danificaram o delicado tecido anal. Uma quantidade muito pequena de sangue, como uma gota ou duas, geralmente não é motivo de preocupação, mas sangramento significativo ou frequente no tecido ou no banheiro requer atenção médica.
Muitas pessoas com sintomas de prisão de ventre notam uma sensação de plenitude na parte inferior do abdômen e, às vezes, as pessoas apresentam leves dores de estômago. Também pode haver a sensação de que a evacuação intestinal não foi completa – as pessoas ainda podem sentir que precisam usar o banheiro, mas são incapazes de produzir fezes.
Esses sintomas normais de constipação geralmente desaparecem com a ingestão de muitos líquidos e incluindo mais fibras na dieta. Alguns sintomas podem indicar a presença de problemas médicos graves. Estes incluem desconforto estomacal ou abdominal grave, sangue consistente nas fezes, evacuação de fezes pretas, o que pode sugerir sangramento abdominal, constipação contínua apesar do tratamento ou episódios de obstipação seguidos de episódios de diarreia.
Para a maioria das pessoas, os sintomas da constipação geralmente são resolvidos com mudanças na dieta e na ingestão de líquidos. Os casos de longo prazo podem ser tratados com o uso de laxantes, suplementos de fibras ou outros medicamentos sob a orientação de um médico. Geralmente, é aconselhável que as pessoas não comecem a usar esses medicamentos sem a assistência do médico porque alguns podem ter efeitos rebote ou não são apropriados para tratar a causa subjacente dessa condição.