Quillaja saponaria, ou a árvore de casca de sabão chilena, há muito tempo é usada em sua região nativa para tratar várias doenças torácicas e de pele. Acredita-se que seja particularmente eficaz como expectorante, ajudando o corpo a remover o catarro, aumentando a produção de muco fluido. A Quillaja saponaria também é utilizada no tratamento da caspa e úlceras da pele, uma vez que é um produto de limpeza suave. Pesquisas recentes indicam que essa árvore pode ser eficaz na redução e até na prevenção da infecção por rotavírus em crianças.
Esta planta tem sido usada como um expectorado eficaz porque contém saponinas. Esses compostos químicos podem ser tóxicos, mas os humanos geralmente não são gravemente afetados porque seus corpos contêm colesterina neutralizante. O que as saponinas afetam em humanos são as membranas mucosas, facilitando a capacidade do corpo de expectorar o catarro. Como resultado, a quillaja saponaria é usada em xaropes para tosse e pós para espirros, e acredita-se que seja um remédio eficaz para certos tipos de problemas no peito.
Os usos externos de quillaja saponaria incluem remédios para caspa, úlceras de pele e outros problemas de cutícula. O extrato desta planta está associado a propriedades antiinflamatórias. Acredita-se também que ele acalma a coceira na pele e a irritação do couro cabeludo.
Pesquisas recentes indicam que o extrato de quillaja saponaria pode prevenir a infecção por rotavírus em crianças e diminuir seus sintomas. O rotavírus causa diarreia severa em crianças e pode causar desidratação e morte. O extrato da árvore de casca de sabão bloqueia ou reduz a infecção ao interromper a interação entre o vírus e outras células. A saponina no extrato reduziu significativamente a taxa de diarreia, evitando assim a morte por desidratação. O extrato da árvore de casca de sabão pode ser facilmente adicionado à água ou ao leite e também é frequentemente usado como aditivo em refrigerantes para produzir espuma espumante.
Além de seus usos medicinais estabelecidos, a casca interna é freqüentemente usada como um substituto para o sabão. Devido à sua delicadeza, pode ser usado para limpar tudo, desde roupas até a pele. Para ser usada dessa forma, a casca, uma vez removida, é transformada em pó. As saponinas que contém têm uma qualidade de espuma natural, útil para fabricantes de detergentes, refrigerantes e até extintores de incêndio. Também é um pesticida eficaz.
Embora as saponinas não sejam bem absorvidas pelo corpo humano e, portanto, raramente causem reações graves, a quillaja saponaria não deve ser consumida em grandes quantidades. Embora geralmente seguro em quantidades alimentares, alguns efeitos tóxicos em humanos, como danos ao fígado, problemas gastrointestinais e insuficiência respiratória, foram relatados. Qualquer pessoa que esteja pensando em tomar quillaja saponaria deve consultar um profissional médico.
A árvore da casca de sabão é uma árvore perene nativa das montanhas andinas. É particularmente populoso no Chile. Ela cresce até uma altura de aproximadamente 59 pés (18 metros) e normalmente floresce de abril a maio.