Entre os organismos de vida mais longa do planeta, com alguns grupos clonais vivendo mais de 11,000 anos, Larrea tridentata é rica em substâncias químicas intragáveis e biologicamente ativas que desencorajam insetos e animais forrageiros de se alimentar dela. Esses mesmos produtos químicos levaram à sua investigação como um remédio à base de plantas pelos primeiros povos indígenas do sudoeste da América do Norte, e continua a ser usado hoje em muitas dessas aplicações originais. Historicamente, Larrea tridentata tem sido usada para tratar condições tão variadas quanto resfriado comum, febre, gripe, gota, artrite, dores de estômago e gases intestinais, sinusite, anemia, tuberculose, catapora, infecções fúngicas e alergia. Também ajudou a tratar doenças autoimunes como reumatismo e lúpus, bem como síndrome pré-menstrual (TPM), dor aguda, infecção parasitária, diarreia e câncer. Alguns dos mesmos produtos químicos bioativos que se acredita serem responsáveis por suas propriedades medicinais também lhe deram uma reputação de toxicidade, com vários casos controversos de danos ao fígado atribuídos ao uso de altas doses de Larrea tridentata por longos períodos de tempo.
Entre os produtos químicos farmacologicamente ativos presentes na resina das plantas Larrea tridentata estão numerosos óleos essenciais, 19 flavonóides diferentes, vários alcalóides halogênicos, muitos tipos diferentes de lignana e ácido nordihidroguaiarético (NDGA). Embora a pesquisa tenha sugerido que algumas das lignanas presentes na resina da planta possuem propriedades antimicrobianas, antiinflamatórias e antioxidantes, é o NDGA que tem sido o foco da maioria das pesquisas sobre a eficácia da planta. Os lignanos são conhecidos por inibir não seletivamente a enzima pró-inflamatória ciclooxigenase, produzindo muitos dos efeitos antiinflamatórios das plantas, enquanto o NDGA é considerado inibidor do transporte da cadeia de elétrons na mitocôndria de certas células. Em termos gerais, acredita-se que o NDGA interrompa o crescimento e a produção de energia de certos tipos de células malignas. Vários estudos sugeriram que a resina Larrea tridentata pode de fato suprimir certos tipos de crescimento tumoral, ao mesmo tempo que indicam que a mesma resina pode estimular o crescimento de outros cânceres.
Embora haja ampla evidência que sugere que Larrea tridentata tem uma promessa significativa como um tratamento para uma série de doenças diferentes, seu uso tem seus riscos. Alguns pacientes podem sentir efeitos colaterais como dor de estômago, perda de peso, erupção na pele, febre, náusea, diarreia ou danos ao fígado ou rins. Pacientes que usam um extrato de Larrea tridentata – qualquer produto contendo chaparral, graxeira, shegoi ou gubernedora – internamente em uma forma que não teve todas as toxinas suspeitas removidas devem ser testados regularmente para elevação das enzimas hepáticas. A planta também pode interagir seriamente com vários medicamentos diferentes. Apesar dos riscos potenciais, muitos médicos alternativos ainda recomendam Larrea tridentata para doenças difíceis de tratar, como herpes zoster, herpes genital, eczema, psoríase, vírus Epstein Barr, verrugas genitais, câncer e paralisia de Bell.