A área postrema é uma estrutura medular no cérebro localizada na base da cavidade chamada quarto ventrículo. É banhado pelo líquido cefalorraquidiano, que por sua vez transporta substâncias que provêm do sangue; portanto, também é chamado de órgão circunventricular. Juntamente com vários nervos cranianos, partes do trato gastrointestinal, tórax e abdômen, a área postrema induz vômitos quando uma pessoa é exposta a estímulos eméticos, como toxinas, drogas e também quando resíduos metabólicos estão presentes no sangue.
Pensamentos ou cheiros desagradáveis podem estimular o vômito. Os sinais de vômito podem, portanto, vir do sistema nervoso, particularmente do córtex cerebral. Alternativamente, os nervos cranianos que suprem a língua e a faringe podem ser ativados. Quando a área posterior da cavidade oral é acidentalmente estimulada, como quando uma pessoa está escovando os dentes e a língua, o reflexo da mordaça é ativado e pode ocorrer vômito. O vômito também pode ser desencadeado por enjôo e outros distúrbios que afetam o ouvido.
A área postrema é chamada zona de gatilho quimiorreceptor do vômito, pois é sensível a substâncias transmitidas pelo sangue que servem como estímulos eméticos. Essas substâncias transmitidas pelo sangue incluem drogas como cisplatina, toxinas bacterianas e resíduos metabólicos que se tornam elevados como resultado de doenças. Exemplos de bactérias que produzem toxinas que induzem vômito são Staphylococcus aureus, Bacillus cereus e Vibrio cholerae. Uremia ou elevação de resíduos nitrogenados como a uréia pode levar ao vômito.
A área postrema também é um componente importante do sistema nervoso autônomo. Isso significa que ele está envolvido no controle involuntário dos sistemas cardiovascular e respiratório. É um ponto de entrada e integração de informações sensoriais do coração, estômago, intestinos, rins, fígado e outros órgãos. Com base em estudos, a área postrema também parece desempenhar um papel importante na regulação da pressão arterial.
Quando essa região do cérebro é invadida por tumores ou removida cirurgicamente, a capacidade de uma pessoa para detectar toxinas no sangue diminui bastante. Além disso, o cérebro não é capaz de responder a certos estímulos fisiológicos. Experimentos em ratos mostraram que, quando sua área postrema está danificada, eles não foram capazes de detectar cloreto de lítio, substância tóxica quando consumida em altas concentrações. Normalmente, os ratos são capazes de detectar e evitá-la.
Os medicamentos podem estimular a área postrema, e esse estímulo pode levar a náuseas e vômitos. Os agonistas da dopamina, que são medicamentos usados no tratamento da doença de Parkinson, é um dos tipos de medicamentos que causa esse estímulo. Esses medicamentos visam normalizar os movimentos de uma pessoa com doença de Parkinson, aumentando a concentração de dopamina e neurotransmissor cerebral. A dopamina, no entanto, é um forte estimulante da área postrema.