Estudos psicológicos relacionam a automutilação e o vício, revelando que aqueles que praticam a automutilação podem se tornar dependentes de neurotransmissores naturais produzidos no cérebro chamados endorfinas. As endorfinas são criadas e liberadas sempre que alguém se machuca cortando, machucando, mordendo ou algum outro ato fisicamente autolesivo, como puxar o cabelo. Esses neurotransmissores ativam os receptores opiáceos localizados no cérebro, fazendo com que esses receptores produzam intensas sensações de prazer, bem-estar e dormência em relação à dor. Os psiquiatras dizem que esse barato natural não é diferente dos altos produzidos por narcóticos, como cocaína, ópio e metanfetamina, que também desencadeiam vícios. Depois de alguns episódios que causam autolesão, estudos sugerem que é possível uma pessoa se tornar viciada na euforia poderosa resultante.
O desejo de enfrentar e sobreviver a uma dor emocional avassaladora costuma ser a isca da automutilação e do vício em outras formas, sejam drogas ou álcool. Os suscetíveis ao vício de automutilação podem incluir pessoas que sofrem de depressão, ansiedade e transtorno bipolar. Os médicos distinguem entre automutilação recreativa e vício em automutilação, explicando que alguns adolescentes podem experimentar a automutilação como um passatempo ousado. Um viciado em automutilação, entretanto, é aquele que se torna compulsivamente obcecado por realizar a automutilação e a automutilação ou torna-se totalmente dependente da automutilação para funcionar e administrar os sentimentos diários.
Esconder a automutilação e tendências ao vício é típico, dizem os médicos, dificultando o diagnóstico e o tratamento. Aqueles que suspeitam que um ente querido pode ser viciado em ferir a si mesmo podem optar por verificar não apenas os pulsos, que são comumente feridos, mas também o estômago, as pernas, os tornozelos e a parte interna das coxas. Alguns viciados em automutilação também têm como alvo os órgãos genitais. Além de ferimentos recentes ou curados, outro sinal de dependência de automutilação é o acúmulo de ferramentas necessárias para ferir. Embora as lâminas de barbear sejam as mais comuns, estudos mostram que as vítimas podem usar pedaços de vidro, agulhas e pedras coletadas com bordas agudas; até mesmo borrachas são freqüentemente coletadas por viciados e usadas para criar queimaduras na pele.
Alguns psiquiatras relatam que a automutilação e o vício em drogas ou álcool podem estar correlacionados; pessoas com histórico de dependência química podem ser mais suscetíveis ao vício da endorfina causada por automutilação. Na verdade, alguns indivíduos podem substituir os narcóticos por autolesões ao tentar desintoxicar ou acabar com o vício em drogas. A prática de automutilação pode não apenas ser um vício físico das endorfinas químicas, mas também pode ser um vício psicológico de causar danos, como uma forma de ter controle sobre as emoções em um ambiente onde muitas coisas podem parecer fora do controle da vítima. O tratamento para o vício de automutilação inclui prescrições de antidepressivos, terapia em grupo ou individual e vários programas de recuperação em 12 etapas.