Um automóvel de passageiros é o veículo de um trem que transporta passageiros. Além de fornecer assentos para os viajantes, um vagão de passageiros de trem também pode ter um serviço de jantar, cabines-leito e áreas de armazenamento de bagagem. Até serem retirados de serviço em 1977, os vagões dos correios americanos também se enquadravam na definição de vagão de passageiros. O termo “automóvel de passageiros” também pode se referir à maioria dos automóveis encontrados nas estradas, que são projetados para transportar passageiros.
Um vagão ferroviário de passageiros pode ter muitos designs diferentes. O mais conhecido é o vagão de ônibus com corredor aberto de nível único. Esse tipo de carro contém assentos de passageiros em fileiras de cada lado do veículo, com um corredor aberto passando pelo meio do carro, semelhante ao layout de um avião comercial.
A segunda variante mais popular é o carro com compartimento de nível único. Nestes veículos, os assentos são dispostos em compartimentos com paredes, alguns dos quais podem conter leitos para viagens noturnas. Um longo corredor corta o outro lado do veículo para permitir o acesso aos compartimentos. Existem alguns carros de passageiros que usam designs de ônibus e compartimentos, com assentos de ônibus geralmente localizados nas extremidades do veículo.
Em cidades densamente povoadas ou em rotas populares, de dois andares ou de dois andares, os carros de passageiros são freqüentemente usados. Esse projeto é geralmente visto nas grandes cidades porque dobra a capacidade potencial do trem sem a necessidade de veículos adicionais. A ideia por trás desses carros é aliviar o congestionamento do tráfego de trens sem a necessidade de novas linhas de trem.
Outra característica que pode ser encontrada em um carro de passageiros é o carro de observação. O vagão de observação é o último veículo do trem e geralmente contém janelas colocadas em forma de “U” ao redor do exterior do vagão para permitir aos passageiros uma visão do exterior. Alguns carros de observação contêm uma quantidade limitada de assentos, enquanto outros são bastante grandes e podem incorporar recursos de jantar e até travessas. A maioria das ferrovias americanas parou de usar carros de observação na década de 1950, mas eles ainda são encontrados em trens de passageiros ao redor do mundo.
Em casos muito raros, os vagões ferroviários de passageiros projetados para viagens longas podem ser equipados com opções de entretenimento. Alguns automóveis de passageiros podem até abrigar cinemas e discotecas. Isso é cada vez mais incomum, pois os trens modernos de alta velocidade reduzem continuamente os tempos médios de viagem.
Muitos carros de passageiros modernos funcionam com energia elétrica autopropelida. Esses tipos de veículos são mais comumente vistos em áreas urbanas na forma de trilhos leves e metrôs. Em áreas menos movimentadas, especialmente em países europeus, os vagões funcionam com motores diesel autopropelidos. A energia autopropelida está ganhando popularidade em relação às variedades puxadas por locomotivas, embora a última ainda possa ser encontrada em todo o mundo.