A tirosina e o triptofano são dois dos 20 aminoácidos, moléculas organizadas em cadeias para formar a proteína. O corpo humano requer ambos para sintetizar proteínas, um importante componente de múltiplas funções metabólicas, mas enquanto a tirosina pode ser produzida naturalmente pelo corpo e obtida através da dieta, o triptofano só pode ser consumido em alimentos. Alimentos que fornecem tirosina e triptofano incluem carnes como frango e peru, peixe, leite, queijo, soja e sementes de abóbora e gergelim.
As proteínas encontradas nos alimentos, assim como as que o corpo pode produzir por conta própria, são compostas por unidades menores, conhecidas como aminoácidos, que se organizam em cadeias. Destes, oito são considerados aminoácidos essenciais, o que significa que o corpo não pode fabricá-los e, portanto, devem ser provenientes de alimentos da dieta. O triptofano é um aminoácido essencial, necessário ao corpo para sintetizar serotonina e niacina, bem como outros compostos químicos.
Em contraste, os 12 aminoácidos não essenciais restantes são aqueles que o corpo humano pode sintetizar. A tirosina é frequentemente agrupada aqui, embora às vezes seja referida como um aminoácido condicionalmente essencial, o que significa que, em certas circunstâncias, pode ser aconselhável obtê-la por meio dos alimentos ou na forma de suplemento. Por exemplo, as pessoas com tendência à depressão podem se beneficiar da suplementação com tirosina durante períodos de estresse elevado, já que a tirosina é conhecida por elevar os níveis de dopamina e norepinefrina, também conhecida como noradrenalina, um hormônio do estresse.
Tanto a tirosina quanto o triptofano, então, são aminoácidos que atuam como precursores químicos de neurotransmissores hormonais como a dopamina e a serotonina. Um precursor é uma substância necessária para fabricar uma substância química diferente. Em outras palavras, esses aminoácidos são usados nas reações químicas que criam certos neurotransmissores no corpo, substâncias químicas que enviam sinais elétricos ao longo dos neurônios entre o sistema nervoso central e o corpo.
Muitas vezes, é recomendado que os indivíduos consumam alimentos ricos em triptofano e tirosina para garantir que atendam às necessidades de ambos os aminoácidos. Uma vez que muitos animais que os humanos comem podem sintetizar os dois aminoácidos, consumir carne ou outros produtos animais pode fornecer tirosina e triptofano. Aves, como peru e frango, são ricas em ambos, assim como peixes como salmão e bacalhau. Leite, queijo e outros produtos lácteos também fornecem esses aminoácidos. Vários alimentos vegetais contêm naturalmente tirosina e triptofano. Entre aqueles que contêm ambos estão as sementes de gergelim, sementes de abóbora, soja e outros produtos de soja.