Os músculos são compostos por centenas de milhares de fibras que permitem o movimento diário e a atividade atlética. As fibras musculares de contração lenta, também conhecidas como fibras do tipo I, são responsáveis pela resistência. Esse tipo de músculo continua se contraindo durante a atividade, ao contrário das fibras musculares de contração rápida, que produzem mais força, mas não permanecem em movimento por muito tempo. As fibras musculares de contração lenta são úteis para aeróbica, natação, corrida e ciclismo, que requerem longos períodos de resistência.
As fibras musculares de contração lenta podem disparar por períodos mais longos sem ficarem fatigadas do que as fibras musculares de contração rápida. Isso ocorre porque eles podem usar o oxigênio de forma mais eficiente para gerar mais combustível para atividades que exigem resistência. Os músculos usam trifosfato de adenosina (ATP) como fonte de energia. O ATP é criado pelo metabolismo do oxigênio na corrente sanguínea. As fibras musculares de contração lenta completam o processo de geração de ATP melhor do que as fibras de contração rápida, ou Tipo II.
As fibras musculares de contração rápida e lenta desempenham um papel importante no treinamento de força. Ao levantar pesos, mais repetições com um peso menor envolverão as fibras de contração lenta, resultando em mais resistência muscular, mas menos força. As mulheres geralmente preferem esse tipo de treinamento de força para evitar uma aparência volumosa. Menos repetições com mais peso envolvem as fibras de contração rápida, que ajudam a construir mais força.
A maioria das pessoas tem quase a mesma quantidade de fibras musculares de contração lenta e rápida, embora algumas pessoas nasçam naturalmente com mais de um tipo do que de outro. Indivíduos com fibras de contração mais rápida geralmente são melhores em atividades anaeróbicas que requerem muita força em um curto período de tempo, como levantamento de peso e corrida. Pessoas com mais fibras de contração lenta podem ser melhores em exercícios aeróbicos por períodos mais longos do que pessoas com a mesma quantidade de fibras de contração rápida e lenta e pessoas com mais fibras de contração rápida do que lentas.
Algumas fibras musculares podem mudar de contração rápida para contração lenta durante o treinamento. Embora os estudos científicos ainda não tenham chegado a uma resposta definitiva sobre como e por que isso ocorre, muitos assuntos de teste experimentaram um aumento nas fibras musculares de contração lenta enquanto participavam de um treinamento de resistência. O tipo e a quantidade de fibras musculares geralmente são apenas um fator significativo no desempenho atlético em nível profissional. Uma dieta adequada, uma rotina de sono, hidratação e uma rotina de exercícios costumam ser mais importantes do que o tipo de fibra muscular para determinar o sucesso do treinamento ou do atleta.