A apigenina é um polifenol e um dos flavonóides encontrados em muitos dos alimentos consumidos por humanos. Tecnicamente, é uma flavona com três grupos OH. Este composto está sendo amplamente estudado por suas propriedades anticâncer. Em particular, tem algumas propriedades antitumorais que faltam a alguns outros flavonóides.
Muitas frutas e vegetais contêm esse composto. É relatado estar em níveis especialmente altos no aipo, salsa, repolho chinês e pimentão. Frutas que contêm esse flavonóide incluem cerejas, maçãs e uvas. Também é encontrado no vinho e no chá, incluindo a camomila.
Como a maioria dos flavonóides, a apigenina tem propriedades antiinflamatórias, antitumorais, antiespasmódicas e atua como antioxidante. É objeto de intensa pesquisa por suas propriedades biológicas. A pesquisa mais difundida tem sido o seu potencial para combater o câncer.
Houve estudos epidemiológicos correlacionando o consumo deste composto com taxas reduzidas de câncer. Além disso, houve uma série de estudos examinando o efeito deste flavonóide em linhas celulares de vários tipos de câncer. Também houve vários estudos examinando seu efeito quando combinado com agentes quimioterápicos.
Um grande estudo correlacionou o consumo de apigenina, junto com outros flavonóides, com um risco reduzido de câncer de mama. Mais recentemente, descobriu-se que seu consumo por mulheres diminui o risco de câncer de ovário. Este achado foi específico para apigenina e não se aplica a outros flavonóides no estudo. Também foi descoberto que ele inibe o crescimento de vários tipos de linhagens de câncer. Isso inclui células do cólon, mama, tireoide, pele, leucemia e células do pâncreas.
Houve resultados mistos quando os efeitos da ingestão de apigenina foram examinados quanto aos seus efeitos sobre os agentes quimioterápicos. Estes são produtos químicos usados para matar células cancerosas, embora muitas das células permaneçam resistentes aos produtos químicos. Em um estudo que utilizou células de leucemia, esse flavonóide reduziu a toxicidade do agente quimioterápico, a doxorrubicina. Isso sugere que o consumo de apigenina aumentaria a gravidade da leucemia tratada com esse agente.
Com uma linha de células de câncer de mama humano, entretanto, o efeito oposto foi observado. A apigenina aumentou a capacidade do tratamento quimioterápico 5-fluorouracil de combater as células cancerosas. Nesse caso, consumir este composto vegetal pode ajudar a combater o câncer de mama.
Os efeitos deste flavonóide podem variar de acordo com a dosagem, no entanto. O estrogênio é um hormônio feminino que está implicado no desenvolvimento de alguns cânceres de mama, em células que possuem receptores de estrogênio. Este composto pode atuar tanto como estrogênio quanto como antiestrogênio. Assim, em altas doses, pode realmente promover o desenvolvimento do câncer de mama.
Parece sensato limitar o consumo de apigenina àquele obtido apenas com alimentos e vinho. As evidências até agora sugerem que a quantidade consumida na dieta humana atua na prevenção do câncer. A suplementação adicional pode não ser uma boa ideia. Um efeito negativo desse composto é que ele pode afetar o metabolismo da droga ao inibir uma enzima que atua sobre muitas drogas farmacêuticas.