Todas as pessoas têm uma imagem corporal ou uma autopercepção de seus atributos físicos agrupados com crenças pessoais sobre atratividade e apelo. Algumas pessoas têm uma imagem corporal saudável e precisa, outras tendem a não pensar muito em seus corpos e ainda outras têm percepções doentias, críticas e negativas de seus corpos. Embora muitos fatores diferentes possam afetar a autopercepção de uma pessoa, estudos científicos demonstraram uma forte conexão entre gênero e imagem corporal. Esses estudos sugeriram que, em geral, as mulheres são mais propensas do que os homens a associar a imagem corporal à autoestima e a se manter em padrões físicos irreais. Acredita-se que essa ligação entre gênero e imagem corporal esteja relacionada, em parte, a padrões desiguais e papéis de gênero na sociedade.
Há uma variedade de diferentes padrões socialmente condicionados aos quais muitos homens e mulheres se mantêm. Em muitos casos, pessoas de ambos os sexos se julgam com base nesses padrões muitas vezes irrealistas. Um vínculo importante entre gênero e imagem corporal pode ser visto no fato de que esses padrões socialmente condicionados diferem substancialmente com base no gênero. Os homens, por exemplo, muitas vezes se sentem pressionados a parecer volumosos e musculosos, enquanto as mulheres sofrem pressão social para serem magras, muitas vezes em um grau pouco saudável. Muitas pessoas de ambos os sexos tendem a se fixar nas maneiras como se desviam desses ideais sociais, e sua imagem corporal tende a refletir isso.
Estudos mostraram que as razões pelas quais as pessoas fazem exercícios e fazem dieta variam um pouco com base no gênero. Gênero e imagem corporal estão ligados pelo fato de que os homens têm, em muitos casos, tanta probabilidade de querer ganhar peso e volume quanto de perder. Isso quase nunca é o caso com as mulheres, que se exercitam quase exclusivamente para perder peso. Outra conexão entre gênero e imagem corporal existe no fato de que a baixa autoestima e a má imagem corporal estão mais comumente relacionadas nas mulheres do que nos homens. De modo geral, a autoestima masculina tende a ser menos afetada pela imagem corporal do que a autoestima feminina.
Embora haja muitas conexões entre gênero e imagem corporal, deve-se notar que membros de ambos os sexos compartilham muitos traços de imagem corporal semelhantes que não estão intimamente relacionados ao gênero. Membros de ambos os sexos enfrentam tensões relacionadas aos ideais sociais e devem chegar a um acordo com as imagens irrealistas retratadas por muitas facetas da sociedade. Ambos também tendem a sofrer um pouco quando sua imagem corporal difere substancialmente de sua imagem idealizada de um corpo atraente. Essa condição tende a levar a uma imagem corporal doentia, que pode ter efeitos deletérios sobre a autoestima e outras facetas da saúde mental.