O metotrexato é um medicamento usado no tratamento da artrite reumatóide. A artrite reumatóide é uma doença em que o sistema imunológico ataca o tecido das articulações, causando inflamação e danos nas articulações de todo o corpo. O metotrexato atua diminuindo a ação do sistema imunológico, mas pode ter efeitos tóxicos na medula óssea e nas funções cardíaca e hepática. Acredita-se que tomar uma vitamina conhecida como B9, ou ácido fólico, reduza a toxicidade do metotrexato, embora essa interação entre o metotrexato e o ácido fólico tenha causado controvérsia. Atualmente, não há acordo sobre a dose correta de ácido fólico ou se a dose pode ser aumentada o suficiente para diminuir a toxicidade do metotrexato sem impedir que o metotrexato funcione adequadamente.
No tratamento da artrite reumatóide, uma dose baixa de metotrexato é geralmente administrada uma vez por semana na forma de comprimidos ou injeções. Os possíveis efeitos indesejáveis incluem úlceras na boca, erupções cutâneas, diarreia, náuseas e queda de cabelo. O medicamento também pode causar problemas hepáticos e afetar a medula óssea, levando à produção de poucas células sanguíneas. Ocasionalmente, tomar metotrexato pode causar inflamação dos pulmões e causar falta de ar. O uso de metotrexato e ácido fólico juntos tem sido recomendado por alguns médicos como forma de diminuir o risco de tais efeitos colaterais.
A razão para recomendar que suplementos de ácido fólico sejam tomados com metotrexato é que o metotrexato é conhecido por causar deficiência de folato. O folato é a forma natural da vitamina B9, enquanto o ácido fólico é a versão sintética. Embora alguns estudos de pesquisa tenham mostrado que o ácido fólico pode reduzir os efeitos colaterais do metotrexato, há preocupações de que o ácido fólico também possa reduzir a eficácia do medicamento. Por outro lado, até cerca de um terço dos pacientes param de tomar metotrexato em um ano devido aos efeitos colaterais, portanto, combinar metotrexato e ácido fólico pode ser benéfico se permitir que os pacientes continuem com a medicação por mais tempo.
Embora os efeitos combinados do metotrexato e do ácido fólico ainda estejam sendo avaliados, alguns médicos aconselham tomar ácido fólico semanalmente, um dia após a dose de metotrexato, para aproveitar os possíveis benefícios. Outros recomendam que o ácido fólico só deve ser administrado a pacientes que podem ter necessidades aumentadas, por exemplo, como resultado de uma infecção que causa níveis reduzidos de folato. Até que mais pesquisas sejam realizadas sobre o uso de metotrexato e ácido fólico juntos, os pacientes devem discutir os prós e os contras do tratamento com seus médicos.