Um prisioneiro em prisão preventiva é alguém que foi preso antes do início de seu julgamento. Como o preso não foi formalmente julgado, ele ou ela é considerado inocente de acordo com os princípios de muitos sistemas jurídicos e, portanto, tem direito a benefícios e tratamento especiais que não são oferecidos aos presos regulares. Estar em prisão preventiva ainda pode ser estressante e emocionalmente angustiante, pois esses prisioneiros podem sentir que estão sendo punidos, apesar do fato de não terem sido condenados.
Alguém torna-se prisioneiro em prisão preventiva quando lhe é negada a fiança, não consegue cumprir os termos da fiança ou não pode pagar a fiança. Após ter sido determinado que o preso não tem direito ou não pode pagar fiança, o juiz encarregado do caso indicará que o preso deve ser devolvido à custódia, o que significa que ele ou ela é levado para uma instalação penitenciária. As instalações prisionais são utilizadas porque têm mais comodidades do que as cadeias, visto que foram concebidas para um confinamento de longa duração.
Há vários motivos para mandar alguém ficar sob custódia em vez de permitir que ele fique em liberdade até o momento do julgamento. Esses indivíduos podem estar em maior risco de voar, por exemplo, ou pode haver indícios de que a pessoa tentará adulterar o caso de alguma forma. As pessoas também podem ser detidas se um juiz suspeitar que elas provavelmente cometerão mais crimes, ou se já cometeram crimes semelhantes no passado. A prisão preventiva também é recomendada para pessoas que não cumpriram os termos de serviço comunitário e outras atividades impostas pelo tribunal.
Tecnicamente, um prisioneiro em prisão preventiva deve ser alojado em uma parte diferente da prisão do que os prisioneiros regulares. Na verdade, porém, esses indivíduos costumam se misturar à população em geral, devido a problemas de superlotação ou instalações carcerárias insuficientemente segregadas. Isso pode ser muito desanimador para um prisioneiro em prisão preventiva, que pode sentir que foi condenado à prisão sem julgamento. Especialmente em áreas com um sistema judiciário obstruído, a pessoa também pode definhar por um longo período de tempo na prisão antes de ser levada a julgamento.
Os presos sob prisão preventiva estão isentos de exigências penitenciárias, como serviço de trabalho, como regra geral, e também podem receber mais visitantes, bem como ter permissão para usar suas roupas pessoais e trabalhar em projetos relacionados aos julgamentos que se avizinham. Em áreas onde criminosos condenados não podem votar, esses indivíduos têm permissão para votar por meio de cédula de ausência e também podem ter o direito de continuar a receber quaisquer benefícios do governo que estavam recebendo antes de serem detidos.