A publicidade comercial nas escolas tem sido controversa desde que a prática começou no final do século XX. Anunciantes e profissionais de marketing oferecerão uma taxa à escola ou ao sistema escolar em troca da publicidade de um produto ou, às vezes, da colocação do próprio produto em várias escolas. Isso beneficia os sistemas escolares, aumentando os orçamentos educacionais, e os profissionais de marketing, é claro, aumentam a visibilidade dos produtos de seus clientes. A controvérsia sobre a publicidade comercial nas escolas envolve os requisitos legais para as crianças frequentarem a escola, o que significa que elas não podem evitar os anúncios. Alguns argumentam que isso implica o endosso do produto anunciado por professores, escolas e pais.
Há muito tempo se estabelece que as crianças têm menos resistência à publicidade do que os adultos, pois ainda aprendem características como controle de impulso, responsabilidade financeira e comparação de compras. Os profissionais de marketing e anunciantes geralmente exploram esse fato, pois também é estabelecido que os pais compram um item se seus filhos os importunarem. Por esse motivo, a publicidade direcionada a crianças é controversa entre alguns pais e ativistas anti-corporativos. Nos anos 80, por exemplo, os grupos de pais protestaram por anúncios e desenhos animados na TV baseados em linhas de brinquedos. Isso levou a legislação nos Estados Unidos, Canadá e outros países a restringir anúncios durante a programação infantil.
Durante a mesma época, apareceu a primeira publicidade comercial generalizada nas escolas. Os profissionais de marketing conseguiram colocar máquinas de refrigerante nos refeitórios e forneceram materiais e equipamentos educacionais marcados com logotipos e slogans da empresa. Isso logo provocou polêmica de grupos de pais e defensores dos consumidores. Eles argumentaram que os estudantes eram efetivamente um público cativo e que essa publicidade implica que as autoridades aprovam o produto. Esses, é claro, foram exatamente os motivos pelos quais os profissionais de marketing procuraram publicidade nas escolas em primeiro lugar.
Para sistemas escolares preocupados com o orçamento, as vantagens da publicidade comercial nas escolas são óbvias. Quando esses sistemas com recursos públicos enfrentam cortes no orçamento, as primeiras vítimas são geralmente atividades extracurriculares, equipamentos e instalações. As taxas de publicidade podem substituir esses fundos e podem ser gastas da maneira que o sistema escolar escolher, em vez de serem vinculadas a requisitos de orçamento, como algum financiamento público. Também se poderia argumentar que a escola é destinada a preparar os alunos para a vida no mundo exterior, e que o mundo está saturado de publicidade.
Os opositores argumentam que a publicidade comercial nas escolas tem como alvo aqueles que são mais vulneráveis à persuasão. No caso de refrigerantes e junk food, os anúncios podem contribuir para a obesidade infantil e outros problemas de saúde. Alguns anúncios podem apresentar visões irreais de empresas ou produtos para crianças, que geralmente não têm as habilidades de pensamento crítico para questioná-los. Este último ponto é doloroso para muitos pais que questionam a natureza difundida da publicidade no mundo moderno. Eles veem esse tipo de marketing como um meio de manipular seus filhos e, por extensão, eles próprios.
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