O suporte básico de vida (BLS), nos Estados Unidos, refere-se a um conglomerado de intervenções médicas necessárias no caso de uma variedade de lesões potencialmente fatais e condições de saúde que podem se apresentar repentinamente, como um ataque cardíaco. A ressuscitação cardiopulmonar (RCP), por outro lado, refere-se estritamente à aplicação de uma combinação de respirações de resgate e compressões torácicas a um paciente em parada respiratória e cardíaca. A principal diferença entre o SBV e o RCP, portanto, reside no fato de que o RCP é apenas um aspecto do SBV – especificamente para uma vítima sem respiração que não tem pulso. Uma pessoa que conhece RCP não necessariamente recebeu treinamento em BLS, ao passo que as pessoas que receberam certificação em BLS são sempre certificadas em RCP também.
Embora o BLS e o CPR sejam duas coisas diferentes por definição, eles estão intimamente ligados porque o próprio CPR é BLS. A vida não pode ser sustentada se a respiração e a circulação adequadas cessarem; é por isso que os profissionais de saúde realizam essas funções vitais artificialmente para pacientes que não respiram e que não têm pulso. Pode-se dizer que o BLS e o RCP também diferem na quantidade de tempo que leva para treinar em cada um. Existem pelo menos três níveis de treinamento em RCP oferecidos nos Estados Unidos: RCP para adultos; RCP para adultos, crianças e bebês; e RCP para o provedor de saúde. No entanto, apenas um nível de BLS é reconhecido nacionalmente, e o tempo que leva para concluir o treinamento depende estritamente do cronograma que a instituição de treinamento segue.
A certificação em SBV e RCP a nível de prestador de cuidados de saúde é o requisito mínimo, no que diz respeito à formação, para se tornar um técnico de emergência médica e trabalhar numa ambulância. Outro detalhe que pode ajudar a definir a diferença entre SBV e RCP é o fato de que o treinamento no uso de desfibrilador externo automático (DEA) está sempre associado ao treinamento em RCP em nível de provedor de saúde, não ao treinamento em SBV. Este é um lembrete de que a RCP é independente do SBV, mas o BLS não é independente do SBV.
Quando uma pessoa não está respirando e não tem pulso, ela está clinicamente morta; portanto, a RCP deve ser associada à ressuscitação ou reanimação de uma pessoa clinicamente morta. O BLS é um suporte de vida e é realizado para evitar a necessidade de recorrer à RCP em primeiro lugar. Assim que a RCP provou ser bem-sucedida, no entanto, o BLS é imediatamente reimplementado para dar suporte a essa vida ressuscitada. Pode-se até dizer que o BLS oferece suporte à RCP e que a RCP oferece suporte ao BLS.