Café e chá estão entre as bebidas mais populares do mundo, com várias pesquisas parecendo sugerir que o chá é a bebida quente número um do mundo, e eles costumam ser agrupados nos cardápios dos restaurantes. No entanto, o café e o chá são, na verdade, bebidas muito diferentes, cada uma com uma história venerável e distinta. Também foi notado que muitas pessoas são fãs de um, mas não do outro.
O café é o produto de plantas do gênero Coffea, sendo C. robusta e C. arabica as duas cultivares utilizadas para a produção de café. Acredita-se que o café tenha se originado na Etiópia, com lendas que datam por volta do século IX. O café se espalhou para o Oriente Médio e de lá para a Europa, onde se tornou uma bebida extremamente popular nos anos 1600.
Dependendo de como o café é manuseado e onde é cultivado, ele pode ter uma variedade de perfis de sabor. Os cafés podem ser torrados por períodos variados de tempo e têm diferentes níveis de cafeína, o composto químico que torna o café uma bebida tão popular. Também pode ser preparado de várias maneiras, sendo o café expresso e o café expresso duas preparações populares, e pode ser adicionalmente aromatizado com óleos essenciais.
O chá é produzido a partir da Camellia sinensis, uma planta nativa da China. Assim como o café, o sabor do chá pode variar muito, dependendo de onde é cultivado e de como é manuseado. Algumas categorias amplas de chás incluem chás verdes, brancos, oolong e pretos. As lendas chinesas relatam o nascimento do chá por volta de 2700 aC, tornando-o muito mais antigo do que o café, e o chá é popular há muito tempo em muitas partes da Ásia. Nos anos 1600, o chá começou a aparecer nas cafeterias, criando uma associação vitalícia entre o café e o chá entre os europeus, e a bebida rapidamente rivalizou com o café em termos de apelo público.
É importante notar que os chamados “chás de ervas” são, na verdade, tisanas. Para ser realmente considerada “chá”, uma bebida deve conter Camellia sinensis, embora outros produtos vegetais possam ser misturados e normalmente o são. Uma bebida feita exclusivamente de ervas, como folhas de hortelã-pimenta ou flores de camomila, é mais conhecida como tisana, apesar do que diz o rótulo da embalagem. Em comunidades religiosas onde o consumo de cafeína não é permitido, as tisanas podem ser consumidas com segurança, e essas bebidas também são seguras para pessoas que estão evitando a cafeína por motivos de saúde.
Tanto o café quanto o chá são preparados de maneiras semelhantes, por maceração ou lixiviação dos produtos vegetais em água quente, e muitas vezes são servidos com acessórios semelhantes, como creme e açúcar. Essas duas bebidas também podem ser muito ricas em cafeína. No entanto, o sabor do café e do chá é muito diferente e contém uma variedade de compostos químicos diferentes. Os chás, por exemplo, têm vários antioxidantes, enquanto os cafés não.