Um carcinógeno é uma substância capaz de causar câncer em humanos ou animais. Se uma substância é conhecida por promover ou agravar o câncer, mas não necessariamente causar câncer, também pode ser chamada de cancerígena. Embora haja muitas coisas que se acredita causar câncer, uma substância só é considerada cancerígena se houver evidências significativas de sua carcinogenicidade.
Um carcinógeno pode atuar no ácido desoxirribonucléico (DNA), causando alterações perigosas, ou pode atuar no aumento da taxa de divisão celular. Essa mudança na divisão celular pode funcionar para aumentar a probabilidade de mudanças no DNA. Alguns agentes cancerígenos também promovem o desenvolvimento do câncer de outras maneiras.
É importante observar que os carcinógenos não levam ao câncer após cada exposição. Alguns causam alterações cancerosas após exposição prolongada de alto nível, enquanto outros podem causar danos em níveis mais baixos e períodos de exposição mais curtos. Além disso, a composição genética única de um indivíduo pode influenciar a resposta do corpo a um carcinógeno.
Testar assuntos humanos para comportamento e propriedades cancerígenas é considerado antiético, para não mencionar perigoso para a saúde dos assuntos de teste. Como tal, os animais são frequentemente usados para testes de carcinógenos. Além disso, culturas de células de humanos e animais são usadas em testes. Os cientistas também consideram os efeitos das substâncias em nível molecular para determinar se são ou não cancerígenas. A evidência de ligações entre a exposição a substâncias e o desenvolvimento de câncer também é considerada.
Muitas substâncias foram identificadas como cancerígenas. Alguns carcinógenos comumente conhecidos incluem amianto, radônio, certos pesticidas, arsênico e fumaça de tabaco. O tabaco sem fumaça também é um agente cancerígeno conhecido.
Um dos principais carcinógenos origina-se de algo vital para a vida. O sol emite raios ultravioleta que são cancerígenos. A radiação ultravioleta é conhecida por causar uma variedade de cânceres que afetam a pele.
Infelizmente, os agentes cancerígenos podem ser encontrados em tudo, desde salgadinhos e bebidas a certos tipos de plástico e objetos do dia-a-dia. Com muita frequência, uma substância não é identificada como cancerígena até que tenha sido usada ou consumida por humanos por muitos anos. Além disso, há rumores de que tantas substâncias são possíveis cancerígenas que pode ser difícil descobrir o que é seguro para consumir, respirar ou usar e o que não é.
Em alguns casos, as substâncias úteis ao homem também são cancerígenas. O cloro é um desses carcinógenos. O cloro é útil para desinfetar a água para tomar banho, beber e nadar. Ao mesmo tempo, seus subprodutos são capazes de causar uma série de doenças, incluindo câncer de pulmão.