A estévia e o açúcar são dois tipos de adoçantes nutricionais encontrados em refrigerantes e outras bebidas doces, assados e em muitos alimentos processados e embalados. Embora o açúcar, também conhecido como sacarose ou açúcar de mesa, venha da beterraba ou da cana-de-açúcar e seja usado há muito tempo como adoçante, a estévia é relativamente nova no mercado. É vendido com várias marcas, vem da planta Stevia rebaudiana e é centenas de vezes mais doce que o açúcar. Ambos são comercializados como adoçantes naturais, pois são feitos de plantas, mas os efeitos da estévia e do açúcar no corpo podem não ser idênticos.
O açúcar é usado como um aditivo alimentar ou ocorre naturalmente em alimentos de várias formas. Sacarose, dextrose, frutose, maltodextrina e xarope de milho com alto teor de frutose são apenas alguns exemplos. A sacarose é um dissacarídeo, o que significa que é formada por dois açúcares simples: glicose e frutose. É feito de beterraba sacarina ou cana-de-açúcar. A cana-de-açúcar, cultivada em climas tropicais, responde por mais de dois terços da produção. A estévia e o açúcar são frequentemente comparados pelas calorias que adicionam aos alimentos, já que o açúcar fornece 4 calorias (17 quilojoules) por grama, ou 16 calorias por colher de chá e 48 calorias por colher de sopa.
Como o açúcar de mesa, a estévia é usada comercialmente como aditivo alimentar para adoçar alimentos como refrigerantes e assados. Stevia rebaudiana é apenas uma das 240 plantas do gênero stevia. É também conhecido como folha-doce ou folha-de-açúcar. A doçura vem de um extrato da folha conhecido como glicosídeo de esteviol ou rebaudiosídeo A, que é até 300 vezes mais doce que a sacarose.
Embora tenha sido usado em muitos países por séculos – é particularmente popular no sudeste da Ásia – ele só foi aprovado em sua forma atual nos Estados Unidos em 2008. É amplamente proibido na Europa devido a preocupações com as toxinas potenciais contidas nele. Extraída pela secagem das folhas e por cristalização para separar o rebaudiosídeo A, a estévia não contribui com calorias para alimentos ou bebidas.
Uma diferença notável entre a estévia e o açúcar, além do fato de que um contém calorias e o outro não, é que a estévia não causa os mesmos picos de glicose no sangue. O consumo de açúcar de mesa causa um aumento temporário nos níveis de açúcar no sangue, levando o corpo a liberar insulina para absorver e armazenar esse açúcar. Como o consumo de estévia mostrou causar pouco ou nenhum aumento no açúcar no sangue, foi recomendado para pessoas diabéticas, sensíveis à insulina ou em dietas com baixo teor de carboidratos.