O chá da tarde parece inexoravelmente ligado aos britânicos. A Duquesa de Bedford é responsável por fundar esta tradição. Na era vitoriana, o costume do chá da tarde era praticado mais ou menos pela maioria dos habitantes das Ilhas Britânicas e em outras partes do Império Britânico.
O chá da tarde como uma variante do chá da tarde não foi um desenvolvimento dos ricos e poderosos como o próprio nome indica. Em vez dos sanduíches e bolinhos normais, o chá da tarde era uma refeição farta, geralmente com carne, feita por volta das quatro da tarde. Os trabalhadores muitas vezes tomavam chá para mantê-los durante a próxima refeição, já que de quatro a cinco horas ainda poderiam faltar em sua jornada de trabalho. Por outro lado, o chá da tarde tradicional também é servido por volta das quatro, mas as ofertas de comida são leves. A refeição pode incluir pequenos sanduíches de pão e manteiga, sanduíches de pepino ou agrião e talvez pequenos bolos leves.
A intenção do chá da tarde é tão social quanto pode ser satisfatória. Um chá da tarde pode ser sugerido como o encontro perfeito para amigos, mas também é um momento tradicional para as famílias se reunirem, principalmente se os alunos chegam em casa precisando de um lanche. Nos internatos, prevalecia a mesma necessidade de sustento e socialização.
Os chás escolhidos para o chá da tarde tendem a ser leves. As escolhas populares incluem Earl Grey, chá aromatizado com bergamota, e Lady Grey, também enriquecido com bergamota, mas contendo alguns sabores cítricos leves também. Alguns preferem Darjeeling, Lapsang Souchong ou Ceylon. As variedades hoje podem ser simplesmente embaladas como “Chá da Tarde”. Embora o chá fosse tradicionalmente a bebida preferida, o café também poderia ser oferecido.
Quando o chá da tarde era realizado como uma grande reunião social, as ofertas de comida podiam diferir significativamente. Junto com os sanduíches tradicionais, talvez fossem oferecidos bolos complexos, doces e bolinhos com manteiga. O creme coagulado Devonshire também pode estar na mesa. Essa diferença significava que o chá da tarde era na verdade um chá com creme, como é conhecido em Devonshire e na Cornualha. É também a forma como a maioria dos não britânicos pensa o chá, como algo bastante sofisticado.
Embora a prática do chá da tarde tenha diminuído constantemente nas Ilhas Britânicas, ainda existem alguns que aderem a essa tradição deliciosa. Nos Estados Unidos, alguns dos melhores hotéis sempre ofereceram chá da tarde ou da tarde. Como o chá tem propriedades antioxidantes, os americanos consideraram mais recentemente a introdução da tradição do chá da tarde.
Casas de chá em todos os EUA continuam a abrir, na esperança de encontrar um mercado americano. Eles tiveram um sucesso inicial, oferecendo uma mistura de chá da tarde, chá da tarde e chá com creme. Normalmente, essas casas de chá servem uma variante um tanto chique de chá, onde scones, bolos elaborados e sanduíches são a ordem do dia. Esses restaurantes geralmente gostam de educar os recém-chegados sobre o serviço e as tradições do chá e podem oferecer chá, jogos de chá ou livros de receitas para compra.
É um tanto irônico que, à medida que aumenta o interesse pelo chá da tarde nos Estados Unidos, cada vez menos os britânicos têm tempo para qualquer coisa, exceto uma xícara de chá à tarde, se é que tomam alguma coisa às quatro horas. Em um mundo de trabalho cada vez mais complicado, parar para tomar chá não faz sentido e pode prolongar a jornada de trabalho, o que significa mais tempo longe da família.