Gigantismo e acromegalia são distúrbios ligados a uma ação hiperativa do fator de crescimento semelhante à insulina, ou IGF-1. O gigantismo ocorre quando o crescimento anormalmente alto ocorre durante a infância, quando as placas de crescimento epifisárias estão abertas, enquanto a acromegalia se deve à mesma ação que ocorre na idade adulta, quando a cartilagem da placa de crescimento se fundiu. Uma anormalidade na glândula pituitária resulta em secreção excessiva de hormônio do crescimento que, em adultos, leva a um aumento dos ossos e, em crianças, também leva a uma altura excessiva.
A incidência de qualquer um dos distúrbios é bastante rara, com o gigantismo ocorrendo ainda mais raramente do que a acromegalia. Uma quantidade excessiva de hormônio do crescimento, ou GH, é liberada pela glândula pituitária, o que resulta em uma alteração na forma como o corpo processa e usa os nutrientes. As placas de crescimento epifisário ou ósseo ainda estão abertas na infância, o que significa que as alterações químicas da acromegalia resultam em um crescimento anormal dos ossos longos. Tanto o gigantismo quanto a acromegalia são mais comumente causados por adenoma hipofisário, um tumor não canceroso dentro da hipófise.
A acromegalia causa o crescimento das mãos e dos pés, que podem se tornar grossos e macios. Características faciais como a linha da mandíbula, testa e nariz crescem e tornam-se ásperas. Dentro da boca, a língua fica maior e os dentes têm mais espaço na mandíbula, de modo que ficam bem espaçados.
Em crianças e adolescentes, o sintoma adicional de alongamento e alargamento dos ossos torna-se óbvio. Outros sintomas de gigantismo e acromegalia incluem pele oleosa, sudorese, pressão alta e pelos corporais mais grossos. Dores de cabeça, artrite e fraqueza muscular são alguns dos efeitos colaterais compartilhados por quem sofre da doença.
A idade mais comum de início do gigantismo é a puberdade, mas houve casos em que crianças mais novas foram afetadas. Normalmente, a hipófise libera GH após receber orientação do hipotálamo, que produz o hormônio liberador do hormônio do crescimento, ou GHRH. O hipotálamo também dá à hipófise um sinal para parar de produzir GH, mas em casos de acromegalia, essa direção é ignorada. Como resultado, o fígado produz muito IGF-1 e ossos, órgãos e tecidos moles aumentam e o processamento de nutrientes como gorduras e açúcares é afetado.
Uma das diferenças entre gigantismo e acromegalia é a velocidade com que os efeitos se tornam óbvios. As mudanças na acromegalia são bastante lentas e as mudanças e aspereza das características faciais só podem ser percebidas por alguém não familiarizado com a pessoa afetada, como um novo médico treinado para observar ou perceber tais coisas. O gigantismo, por outro lado, se manifesta de forma mais dramática com grandes mudanças em um curto período de tempo.
Quanto mais cedo for feito o diagnóstico de gigantismo e acromegalia, mais imediato o tratamento pode ser iniciado e os sintomas mais graves evitados. O tratamento geralmente envolve a remoção de uma parte ou de todo o adenoma hipofisário, caso essa seja a causa. A medicação adicional também é necessária na forma de drogas. A acromegalia pode ser tratada com sucesso, mas é uma condição para toda a vida.