Os distúrbios da linguagem e da fala são semelhantes, pois ambos causam problemas de comunicação, mas há uma distinção entre as duas condições. A diferença entre a linguagem e os distúrbios da fala é que a linguagem lida com o significado e a fala com os sons. Uma pessoa com distúrbio de linguagem tem dificuldade para entender o que os outros dizem ou para se expressar. Com um distúrbio da fala, uma pessoa tem problemas para produzir ou pronunciar sons de maneira correta ou fluente.
Existem dois tipos de distúrbios de linguagem: receptivos e expressivos. Uma pessoa com um transtorno receptivo não consegue processar facilmente o que os outros estão dizendo. Por exemplo, pode ser difícil para ele seguir instruções ou ele pode confundir o significado de uma declaração ao aplicar a definição errada a uma palavra que possui vários significados. Uma pessoa com transtorno expressivo não consegue articular o que quer dizer, o que faz com que os outros o interpretem mal. Por exemplo, ele pode ter um vocabulário menor e falar frases curtas ou pode ter problemas para juntar as palavras em uma estrutura inteligível.
Os distúrbios da fala giram em torno de como uma pessoa usa sua voz. Fatores a serem considerados na fala incluem problemas de articulação, fluência e voz. Articulação refere-se a quão bem uma pessoa pronuncia suas palavras ou sons. Por exemplo, uma pessoa com problemas de articulação pode fazer um som de w quando deveria estar fazendo um som de r. Fluência refere-se a quão bem a fala de uma pessoa flui; a gagueira é um exemplo de problema de fluência. Finalmente, os problemas vocais referem-se à qualidade real do som da voz de uma pessoa; uma voz anasalada ou rouca que torna difícil para os outros entenderem o que uma pessoa está dizendo é um exemplo de problemas vocais.
Outros problemas que podem ser vistos como distúrbios da fala, ou pelo menos relacionados a eles, são aqueles que envolvem problemas de alimentação ou deglutição. Um distúrbio alimentar ocorre quando uma pessoa não consegue recuperar o alimento antes de engolir. Por exemplo, ele pode não conseguir pegar a comida ou pode não conseguir mantê-la na boca. Um distúrbio de deglutição ocorre quando uma pessoa tem dificuldade para engolir alimentos, seja mastigando os alimentos e levando-os para o fundo da garganta ou iniciando e terminando o processo de deglutição na garganta.
As causas dos distúrbios da linguagem e da fala variam de problemas médicos a desconhecidos. Os distúrbios podem ser leves a graves e é possível que uma pessoa tenha as duas condições. Além disso, os distúrbios da linguagem e da fala afetam crianças e adultos. Se uma pessoa apresentar, ou mostrar sinais, de um ou de ambos os transtornos, existem opções de tratamento disponíveis que podem ajudá-la a se comunicar melhor com outras pessoas, como a terapia da fala.