As tecnologias PET e CAT são tipos de imagens médicas usadas para visualizar diferentes aspectos do interior do corpo sem a necessidade de cirurgia. Uma tomografia por emissão de pósitrons (PET) detecta partículas radioativas muito fracas que foram introduzidas no corpo para mostrar como as diferentes partes do corpo estão funcionando. Uma tomografia computadorizada (CAT ou CT) usa raios-X para construir uma coleção de imagens estáticas que podem ser combinadas por um computador para formar uma imagem tridimensional (3D) das estruturas internas do corpo. Embora essas sejam duas formas muito diferentes de imagens médicas, muitas vezes o PET e o CAT são usados em conjunto para obter uma visão precisa de como o corpo está funcionando.
Uma diferença entre uma PET e uma tomografia computadorizada é como as imagens reais são obtidas. Uma tomografia computadorizada usa uma versão refinada de um raio-X para passar os feixes pelo corpo; esses feixes são então registrados por sensores no scanner. Os feixes detectam diferentes densidades de osso, músculo e tecido. Um computador então pega todas as informações e pode exibi-las como uma sequência de quadros passando ao longo do eixo do corpo ou pode costurar digitalmente as imagens e extrapolar uma imagem 3D que pode ser manipulada e girada pelo médico.
Um PET scan usa um método diferente de aquisição de dados de imagem do corpo. O primeiro passo é injetar no paciente partículas radioativas muito fracas que são incorporadas em uma substância projetada para ser absorvida em qualquer parte do corpo que será fotografada. Depois de um tempo, o corpo terá movido as partículas radioativas para a área-alvo. O scanner PET é capaz de detectar as partículas e, como uma tomografia computadorizada, pode criar uma imagem 3D da atividade no corpo. As imagens resultantes não mostram a composição física do corpo, mas indicam como os processos químicos de um corpo estão funcionando.
O uso de PET e CAT em conjunto permite que os médicos tenham uma imagem do corpo que mostra tanto os ossos quanto os órgãos internos, bem como o movimento das moléculas dentro dessas estruturas. O PET scan mostra o funcionamento, portanto, pode determinar tecidos vivos, áreas cancerosas e tumores. Uma tomografia computadorizada, por mostrar a forma dos elementos internos, pode detectar fraturas ósseas, crescimentos anormais e tumores maiores.
As tecnologias PET e CAT têm algumas desvantagens. Uma tomografia computadorizada é incapaz de detectar crescimentos anormais e tumores muito pequenos. A desvantagem de uma varredura PET é que, como as partículas radioativas estão se movendo, às vezes pode ser difícil isolar com precisão a localização do problema. Independentemente disso, o uso de PET e CAT tornou possível detectar e diagnosticar muitos tipos de doenças mais cedo do que pode ser feito com outros métodos.