Existe uma grande diferença entre retardo mental e autismo. O autismo não é uma forma de retardo mental, embora muitas pessoas autistas pareçam agir como pessoas que sofrem de retardo. Na verdade, as pessoas autistas geralmente são muito inteligentes. Ao contrário, as pessoas com retardo mental, por definição, não possuem as habilidades necessárias para a vida diária e têm capacidade intelectual abaixo da média.
Pessoas austas têm experiências sensoriais inconcebíveis. Em muitos casos, eles podem reagir às situações de maneira sensível. Também pode ser difícil para eles interpretar o que estão vivenciando. Como resultado, é comum que evitem ser tocados por outras pessoas. Seus cérebros podem ter sensações insuficientes para permitir que o resto do corpo saiba o que está acontecendo, o que acaba gerando mais confusão para uma pessoa autista.
Os problemas de audição e visão em pessoas com autismo também são diferentes. Muitos dos ruídos que ouvem prejudicam seus ouvidos porque não conseguem processar o som corretamente. Quando as pessoas falam com eles, é difícil entender o que está sendo dito. Em uma comparação das capacidades de visão de pessoas com retardo mental e portadores de autismo, as pessoas autistas têm mais dificuldade em reconhecer rostos diferentes. Luzes brilhantes e frequências oscilantes tornam a visão de objetos uma tarefa difícil.
As causas do retardo mental e do autismo estão relacionadas a vários fatores de risco. Uma infecção como a meningite, que está presente no nascimento ou ocorre depois, pode aumentar as chances de retardo mental. Anormalidades cromossômicas e distúrbios metabólicos hereditários, como a doença de Tay-Sachs, também podem causar isso. No autismo, um desenvolvimento anormal do cérebro ou esclerose tuberosa podem contribuir para isso. O autismo é o resultado final de muitos distúrbios que impedem o cérebro de crescer adequadamente.
Ao observar as diferenças entre essas duas condições, as variações do retardo mental são separadas em três categorias gerais. As pessoas podem ter retardo leve, retardo moderado a grave ou retardo mental profundo. As características de retardo leve incluem a necessidade apenas de suporte limitado e a ocorrência de atrasos leves no desenvolvimento. O retardo mental grave identifica a pessoa como tendo a mentalidade de um bebê ou de uma criança pequena, apesar de ser adulto. O nível profundo pode exigir que a pessoa seja institucionalizada.
Planos de tratamento separados são recomendados para retardo mental e autismo. O principal objetivo do tratamento de pessoas com retardo mental é desenvolvê-los em seu potencial máximo. A falta de curiosidade e o comportamento infantil contínuo são sinais de retardo mental. No autismo, não existe um protocolo de tratamento principal. Estudos têm mostrado que programas comportamentais estruturados funcionam melhor para pessoas autistas.