Tanto o neurologista quanto o neurocirurgião são médicos especialistas que lidam com distúrbios do sistema nervoso central, que incluem cérebro, medula espinhal, nervos e músculos. A principal diferença entre os dois reside no fato de que os neurocirurgiões realizam cirurgias, enquanto os neurologistas tratam os pacientes apenas não cirurgicamente, ou “externamente”. Se o paciente de um neurologista precisar de intervenção cirúrgica, ele será encaminhado para um neurocirurgião. Os neurocirurgiões, por outro lado, podem tratar os pacientes “externamente” e cirurgicamente.
Os distúrbios do sistema nervoso central incluem condições musculares como paralisia cerebral, distúrbios convulsivos como epilepsia, condições comportamentais como Transtorno de Déficit de Atenção (DDA), defeitos cerebrais e traumas agudos, como lesões na cabeça. Tanto um neurologista quanto um neurocirurgião, ou apenas um deles, podem ser solicitados pelo paciente, dependendo da condição em tratamento e de sua gravidade. Em alguns casos, a intervenção cirúrgica é necessária inicialmente, que será realizada pelo neurocirurgião, e o acompanhamento a longo prazo pode ser realizado pelo neurologista ou neurocirurgião.
Uma das diferenças entre um neurologista e um neurocirurgião são as suas qualificações, ou o tempo necessário para se qualificar, devido à especialidade da cirurgia. Enquanto o neurologista e o neurocirurgião concluem o curso de graduação em medicina de quatro anos, o estágio de um ano e a especialização de dois a três anos em neurologia, o neurocirurgião segue isso com um programa de residência em neurocirurgia, que pode levar mais cinco a sete anos. A neurocirurgia é um campo preciso e especializado, que muda constantemente à medida que a tecnologia avança, necessitando deste longo período de estudo.
Após a qualificação, neurologistas e neurocirurgiões podem optar por se especializar em uma área específica da neurologia, seja pediátrica, geriátrica, lesões na medula espinhal ou distúrbios comportamentais. O escopo é amplo e as especialidades incluem muito mais do que apenas essas. Ao optar por consultar um neurologista ou neurocirurgião, a condição a ser tratada precisa ser avaliada, geralmente em consulta com um médico de família ou clínico geral. Freqüentemente, consultas a longo prazo serão necessárias no caso de distúrbios do sistema nervoso central.
Enquanto o neurologista e o neurocirurgião são especialistas em seus campos escolhidos, o tratamento de distúrbios neurológicos geralmente envolve uma intervenção multifacetada. Outros profissionais de saúde, como psicólogos, fisioterapeutas, terapeutas nutricionais e terapeutas ocupacionais, podem fazer parte da equipe de tratamento. Medicamentos, geralmente a longo prazo, também podem fazer parte do tratamento, juntamente com informações físicas e psicológicas. O neurologista e o neurocirurgião encaminharão o paciente a outros profissionais médicos, conforme necessário, de acordo com a condição a ser tratada.